Cela dépend de l'atome considéré. Si l’on prend par exemple l’élément le plus répandu sur Terre, l’oxygène, le numéro atomique de l’oxygène est 8, ce qui signifie qu’un atome d’oxygène a 8 protons dans son noyau. Le nombre d’électrons dans un atome est égal au nombre de protons, donc un atome d’oxygène possède 8 électrons.

Parmi ces 8 électrons, 2 sont dans le premier niveau d’énergie, le plus proche du noyau, 4 sont dans le deuxième niveau d’énergie et les 2 électrons restants sont dans le troisième niveau d’énergie, qui est le niveau d’énergie le plus externe.

Ainsi, dans un atome d’oxygène, il y a 2 électrons à l’extérieur du noyau.