Métabisulfite de sodium est un type de sulfite, ce qui signifie qu'il contient l'ion sulfite (SO32-). Les sulfites sont des agents réducteurs, ce qui signifie qu'ils peuvent donner des électrons à d'autres molécules. Cette propriété les rend utiles comme conservateurs alimentaires, car ils peuvent empêcher l’oxydation des aliments et les empêcher de se gâter.
Métabisulfite de sodium est également utilisé comme agent réducteur dans la photographie et d’autres industries. En photographie, il est utilisé pour développer des films et fixer des tirages. Dans d’autres industries, il est utilisé pour réduire la couleur des colorants et blanchir le papier.