La demi-vie d’une substance radioactive est le temps nécessaire à la moitié des atomes radioactifs contenus dans la substance pour se désintégrer. C'est une mesure de la vitesse à laquelle une substance radioactive se désintègre. La demi-vie d’une substance radioactive est une constante, c’est-à-dire qu’elle ne change pas avec le temps.

Par exemple, si une substance radioactive a une demi-vie de 1 heure, après 1 heure, la moitié des atomes radioactifs de la substance se seront désintégrés. Après encore 1 heure, la moitié des atomes radioactifs restants se seront désintégrés, et ainsi de suite.

La demi-vie d’une substance radioactive est utilisée pour déterminer combien de temps il faudra pour que la substance devienne sûre à manipuler. Par exemple, si une substance radioactive a une demi-vie de 100 ans, il faudra alors 100 ans pour que la substance se désintègre jusqu'à un niveau pouvant être manipulé sans danger.