La pollution plastique est un problème environnemental grave, avec environ 100 millions de tonnes de plastique produites chaque année, dont seule une petite fraction est recyclée. Le plastique peut mettre des centaines d’années à se décomposer et, entre-temps, il peut causer divers problèmes à la faune, notamment l’enchevêtrement, l’ingestion et l’empoisonnement.

Les micro-organismes offrent une solution potentielle à la pollution plastique. Certaines bactéries et champignons sont capables de briser les liaisons chimiques qui maintiennent les polymères plastiques ensemble, les transformant en molécules inoffensives pouvant être réutilisées ou recyclées.

L’un des micro-organismes dégradant le plastique les plus prometteurs est une bactérie appelée Ideonella sakaiensis. Cette bactérie a été découverte en 2016 dans un tas de compost au Japon. I. sakaiensis est capable de décomposer le PET, un type de plastique utilisé dans une grande variété de produits, notamment les bouteilles, les contenants alimentaires et les vêtements.

Un autre micro-organisme prometteur dégradant le plastique est un champignon appelé Aspergillus tubingensis. Ce champignon est capable de décomposer le PLA, un type de plastique fabriqué à partir de ressources renouvelables, comme l'amidon de maïs et la canne à sucre. Le PLA est biodégradable, mais sa décomposition dans l’environnement peut prendre plusieurs années. A. tubingensis pourrait contribuer à accélérer la décomposition du PLA, ce qui en ferait une alternative plus écologique aux autres types de plastique.

Plusieurs autres souches de champignons et d’espèces bactériennes se sont révélées avoir des capacités similaires de dégradation du plastique.

Les micro-organismes pourraient potentiellement être utilisés pour développer de nouvelles technologies de recyclage du plastique. Par exemple, des micro-organismes dégradant le plastique pourraient être utilisés pour décomposer les déchets plastiques en molécules qui les composent, qui pourraient ensuite être réutilisées pour fabriquer de nouveaux produits en plastique. Cela contribuerait à réduire la quantité de plastique qui finit dans les décharges et les océans.

Dans l’ensemble, les micro-organismes offrent une solution prometteuse au problème de la pollution plastique.