Processus :
- L'océan absorbe naturellement le CO2 de l'atmosphère dans le cadre du cycle du carbone. Cependant, depuis la révolution industrielle, les activités humaines, notamment la combustion de combustibles fossiles, ont considérablement augmenté les niveaux de CO2 dans l’atmosphère.
- En conséquence, les océans ont absorbé une quantité substantielle de cet excès de CO2, entraînant une réaction chimique qui forme de l'acide carbonique. Cette acidité accrue abaisse le niveau de pH de l’océan.
Changement de pH :
- L'échelle de pH mesure l'acidité ou la basicité d'une solution, un pH plus bas indiquant une acidité plus élevée. Avant la révolution industrielle, le pH moyen des océans était d’environ 8,2. Aujourd'hui, il est estimé à environ 8,1 et il continue de baisser.
- Bien que cette différence puisse paraître minime, même un léger changement de pH peut avoir des impacts biologiques importants. L’océan est naturellement alcalin et de nombreux organismes marins se sont adaptés à ces conditions.
Impacts :
L’acidification des océans fait peser plusieurs menaces majeures sur les écosystèmes marins :
1. Récifs coralliens :
- Les récifs coralliens comptent parmi les écosystèmes marins les plus sensibles à l'acidification des océans. Les coraux construisent leur squelette en extrayant le carbonate de calcium de l'eau de mer. Cependant, avec une acidité accrue, la disponibilité du carbonate de calcium diminue, ce qui rend plus difficile pour les coraux la construction et l’entretien de leurs structures. Les conditions acides endommagent également directement les tissus délicats des coraux, entraînant leur blanchissement et leur mortalité.
2. Organismes formant des coquilles :
- De nombreux organismes marins, notamment les coquillages (palourdes, huîtres, escargots) et certains types de plancton, construisent leur coquille ou leur exosquelette à partir de carbonate de calcium. Comme les coraux, ces organismes sont confrontés à des difficultés pour former et maintenir leurs structures protectrices en raison de la disponibilité réduite de carbonate de calcium dans les eaux acides. Cela affecte leur croissance, leur reproduction et leur survie.
3. Populations de poissons :
- L'acidification des océans peut nuire au développement et au comportement des poissons. Des niveaux de pH réduits peuvent perturber les systèmes sensoriels, rendant difficile pour les poissons d'identifier les prédateurs, de trouver de la nourriture et de communiquer entre eux. Les conditions acides affectent également les processus physiologiques tels que la croissance, la reproduction et la fonction immunitaire.
4. Réseaux alimentaires marins :
- Les changements dans l'abondance et la répartition d'espèces clés comme les coraux et les organismes formant des coquilles peuvent avoir des effets en cascade sur l'ensemble du réseau trophique marin. Ces organismes occupent des rôles écologiques importants et leur déclin peut affecter les populations d'autres espèces qui en dépendent pour leur alimentation, leur habitat ou leur protection.
5. Impact humain :
- De nombreuses communautés côtières dépendent de la pêche et du tourisme qui dépendent d'écosystèmes marins sains. Les récifs coralliens, par exemple, sont d'importantes attractions touristiques et protègent les zones côtières économiquement importantes contre les dommages causés par les vagues. Le déclin de la santé marine résultant de l’acidification des océans peut avoir un impact négatif sur les moyens de subsistance et les économies de l’humanité.
En résumé, l’acidification des océans résultant de l’absorption accrue du CO2 atmosphérique est un problème préoccupant. Elle perturbe les équilibres chimiques cruciaux de l’océan, entraînant de graves conséquences pour un large éventail d’organismes marins et, à terme, affectant les communautés humaines qui dépendent de l’océan à diverses fins.
