Parmi les trois principaux types de rayonnement émis pendant la désintégration radioactive, deux sont des particules et l'un est de l'énergie; les scientifiques les appellent alpha, bêta et gamma après les trois premières lettres de l'alphabet grec. Les particules alpha et bêta sont composées de matière, et les rayons gamma sont des éclats d'énergie. Le type de rayonnement émis dépend de la substance radioactive; le césium-137, par exemple, produit un rayonnement bêta et gamma mais pas des particules alpha.

Que se passe-t-il pendant la désintégration radioactive?

Un atome qui émet une radiation a un noyau instable; dans de nombreux cas, cela signifie qu'il y a trop de neutrons. Les atomes soulagent l'instabilité en se divisant en morceaux ou en émettant des radiations; parce que cela peut changer le nombre de protons dans le noyau, cela pourrait devenir un élément différent. Par exemple, l'uranium 238 émet une particule alpha et devient du thorium 234. L'atome "fille" peut également être radioactif; chaque élément nouveau devient une étape dans un processus qui se termine par un atome stable.

Particules alpha

Les particules alpha sont deux protons liés à deux neutrons - essentiellement, c'est le noyau d'un hélium. atome. Par rapport aux autres formes de rayonnement, les alphas sont lourds et ont peu de pouvoir de pénétration dans la matière; il suffit de quelques pieds d'air ou d'une seule feuille de papier pour les bloquer. Cependant, si des matières radioactives sont ingérées, le rayonnement alpha peut faire des ravages dans le corps humain, car il s'incruste dans les poumons et d'autres organes vitaux. À l'intérieur de la Terre, les particules alpha émises par les minéraux radioactifs deviennent des poches d'hélium. Les éléments qui émettent un rayonnement alpha comprennent l'uranium et le polonium.

Les particules bêta

Comme avec les particules alpha, le rayonnement bêta provient du noyau d'un atome instable. Les bétas sont des électrons, et leur masse est beaucoup plus petite que celle des particules alpha - environ 1/8 000ème de plus. Leur pouvoir de pénétration est un peu plus fort que celui des alphas, nécessitant quelques millimètres de plastique ou autre matériau léger pour les bloquer. Comme le rayonnement alpha, les particules bêta sont chargées électriquement; les bêta ont une charge de -1, et les alpha ont une charge de +2 parce qu'ils ont deux protons. Le césium radioactif 137 et le strontium 90 sont des exemples d'émetteurs bêta.



Les rayons gamma sont une forme de rayonnement électromagnétique, tout comme la lumière visible, les ondes radio, l'infrarouge et les rayons X. . Contrairement aux particules alpha et bêta, les rayons gamma n'ont pas de masse et pas de charge électrique. Lorsqu'un atome instable émet un rayonnement gamma, l'élément reste le même. Par exemple, le baryum radioactif est encore baryum après la production de rayons gamma. La protection contre les gammas nécessite un blindage en plomb ou en béton, car le rayonnement est extrêmement énergétique - ils s'apparentent aux rayons X mais avec un pouvoir encore plus pénétrant. Les producteurs de rayons gamma comprennent le césium 137, le cobalt 60 et le plutonium.