De nombreux plastiques étiquetés comme biodégradables ne sont compostables que dans des conditions industrielles, mais des scientifiques de l'Université de Bath ont maintenant trouvé un moyen de faire se décomposer les plastiques en utilisant uniquement la lumière UV.

En raison de l'inquiétude croissante du public concernant les déchets plastiques, le PLA (acide polylactique), créé à partir d'acide lactique issu de la fermentation des sucres, est désormais largement utilisé comme alternative renouvelable et durable aux plastiques dérivés de produits pétroliers bruts - utilisés dans tout, des produits jetables tasses et sachets de thé à l'impression 3D et à l'emballage.

Il est souvent étiqueté comme biodégradable, mais il a une dégradabilité limitée dans les environnements naturels, par exemple dans le sol ou dans l'eau de mer, et il ne se dégrade que dans des conditions de compostage industriel de températures et d'humidité élevées, ce qui n'est pas réalisable dans les tas de compost domestique.

Aujourd'hui, des scientifiques du Centre pour les technologies durables et circulaires (CSCT) de l'Université de Bath ont mis au point un moyen qui pourrait rendre ces plastiques plus dégradables dans l'environnement naturel.

L'équipe a découvert qu'elle pouvait modifier la dégradabilité du plastique en incorporant différentes quantités de molécules de sucre dans le polymère.

Ils ont découvert que l'incorporation d'aussi peu que 3 % d'unités de polymère de sucre dans le PLA entraînait une dégradation de 40 % dans les six heures suivant l'exposition à la lumière UV.

Plus prometteuse, la technologie est compatible avec les processus de fabrication de plastique existants, ce qui signifie qu'elle pourrait potentiellement être testée et adoptée rapidement par l'industrie du plastique.

Publication dans Communications chimiques , les chercheurs espèrent que leurs découvertes seront utilisées à l'avenir par l'industrie du plastique pour aider à rendre les déchets plastiques plus dégradables à la fin de la vie du produit.

Le Dr Antoine Buchard, chercheur à l'Université de la Royal Society et lecteur en chimie des polymères au CSCT, a dirigé la recherche, qui a été soutenue par la Royal Society.

Il dit que "beaucoup de plastiques sont étiquetés comme biodégradables, mais malheureusement, cela n'est vrai que si vous les jetez dans un composteur de déchets industriels - s'ils sont mis dans des tas de compost domestique, ils peuvent durer des années.

"La plupart des plastiques PLA sont constitués de longues chaînes polymères qui peuvent être difficiles à décomposer pour l'eau et les enzymes. Nos recherches ajoutent des sucres dans les chaînes polymères, reliant le tout par des liaisons qui peuvent être rompues à l'aide de la lumière UV.

"Cela affaiblit le plastique, le décomposant en chaînes polymères plus petites qui sont alors plus sensibles à l'hydrolyse.

"Cela pourrait rendre le plastique beaucoup plus biodégradable dans l'environnement naturel, par exemple dans l'océan ou dans un tas de compost de jardin.

"Auparavant, les scientifiques ont cherché à améliorer la dégradabilité du PLA en eau - l'hydrolyse - mais c'est la première fois que quelqu'un envisage d'utiliser la lumière.

"Cette stratégie doit encore être transposée aux objets en plastique réels et testée à la lumière du soleil, mais nous espérons que notre technologie pourra être utilisée à l'avenir pour fabriquer des plastiques solides lorsque vous les utilisez, mais qui peuvent se décomposer facilement lors de la réutilisation et le recyclage n'est plus possible." + Explorer plus loin

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