Des chercheurs de l'Université du Queensland (UQ) ont découvert qu'un arbre urticant originaire de Nouvelle-Zélande produit des toxines qui pourraient contenir des indices pour de futurs analgésiques.

Dans une quête pour trouver de nouvelles molécules qui affectent les voies de la douleur, le Dr Thomas Durek, le Dr Sam Robinson et une équipe de l'Institut de bioscience moléculaire (IMB) de l'UQ ont étudié les toxines de l'ortie connue sous le nom d'ongaonga, l'une des plantes les plus toxiques de Nouvelle-Zélande. qui peuvent provoquer des piqûres douloureuses qui durent des jours et, dans les cas graves, peuvent même être mortelles.

Le Dr Robinson et une équipe de l'UQ ont précédemment enquêté sur les toxines trouvées dans un arbre piquant de gympie-gympie australien, mais ont découvert que les toxines de l'ortie néo-zélandaise activaient les récepteurs de la douleur d'une nouvelle manière.

"Nous avons découvert que les toxines de l'ortie néo-zélandaise ciblent le même récepteur que leurs homologues australiens, mais qu'elles causent la douleur d'une manière différente", a déclaré le Dr Robinson.

"L'arbre piquant australien et l'ortie néo-zélandaise font tous deux partie de la famille des orties, mais se sont séparés il y a des millions d'années et ont évolué différemment.

"L'ortie néo-zélandaise peut atteindre jusqu'à quatre mètres de haut et ses feuilles et ses tiges sont couvertes de poils urticants qui transpercent la peau et libèrent du venin qui provoque une douleur de longue durée."

Les restes fossiles montrent que le grand oiseau incapable de voler, le Moa, avait un penchant pour manger l'ortie des arbres et il est probable que les fortes toxines ont évolué pour repousser l'oiseau aujourd'hui disparu.

L'équipe a rencontré des difficultés au cours de l'étude en raison des restrictions de voyage internationales liées au COVID.

"COVID a rendu difficile l'approvisionnement en orties, mais pour poursuivre nos recherches pendant la pandémie, nous avons réussi à nous approvisionner en graines d'ortie néo-zélandaise et à faire pousser la plante en quarantaine en laboratoire", a déclaré le Dr Robinson.

Le professeur Irina Vetter, directrice du Centre de recherche sur la douleur de l'IMB, a déclaré que la compréhension des voies de la douleur était essentielle pour trouver de nouvelles façons de traiter la douleur chronique.

"Les venins d'animaux ont été étudiés pendant des décennies, mais les plantes ont développé des toxines différemment, et cela nous donne une chance de trouver des molécules qui fonctionnent d'une manière unique", a déclaré le professeur Vetter.

"Notre objectif est de lutter plus efficacement contre la douleur sans effets secondaires ni dépendance."

L'équipe de recherche comprenait le Dr Edward Gilding et Mme Jing Xie de l'IMB.

Avec la levée des interdictions de voyager, le Dr Gilding prévoit de se rendre au Vietnam plus tard cette année pour découvrir "tout ce qui pique" et demande un financement pour visiter également Madagascar et l'Amérique du Sud afin d'élargir le réseau.

"Il existe plusieurs centaines d'orties de la famille des Urticacées à poils urticants dans le monde. Nous souhaitons comparer leur évolution et déterminer si elles utilisent toutes les mêmes toxines", a déclaré le Dr Gilding.

La recherche est publiée dans le Journal of Biological Chemistry . + Explorer plus loin

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