Que vous le sachiez ou non, vous respirez l'argon en ce moment. Mais il n'y a pas à s'inquiéter: ce gaz incolore et inodore ne représente que 0,94% de l'air autour de vous, et il est si peu réactif qu'il n'a aucun effet sur les organismes vivants tels que les humains. Cette petite quantité d'argon n'est pas très importante pour la biologie ou le climat de la Terre, mais elle est utile aux scientifiques et à la société moderne.

Production

L'importance d'Argon réside dans sa valeur pour l'industrie. Tout l'argon utilisé provient de l'atmosphère. Cependant, avant de pouvoir l'utiliser, l'argon doit d'abord être isolé. Les fabricants purifient l'argon en refroidissant d'abord l'air jusqu'à ce qu'il soit liquide, puis en faisant bouillir l'air liquide et en le séparant en ses composants par un processus appelé distillation fractionnée. Ce même processus produit de l'azote liquide et de l'oxygène, de sorte que l'argon est essentiellement un sous-produit de leur fabrication.

Industrie

Quand le métal est soudé, il est chauffé à des températures très élevées; Si elle n'est pas protégée, elle pourrait réagir avec l'oxygène de l'air ambiant. Les gaz de protection protègent le métal pendant le soudage pour l'empêcher d'être oxydé. L'argon est hautement inerte, ce qui signifie qu'il ne réagit pas avec d'autres produits chimiques, c'est donc un gaz de protection efficace dans le soudage. Sa nature inerte rend également l'argon très utile pour la production de titane et d'autres matériaux réactifs comme le silicium, car ils ont tendance à s'oxyder rapidement s'ils ne sont pas protégés de l'air ambiant.

Autres utilisations

Ampoules incandescentes contiennent typiquement de l'argon puisque ce gaz inerte ne réagira pas avec le filament même à des températures très élevées. Certaines fenêtres à double vitrage emploient de l'argon comme isolant entre les deux vitres, car c'est un très mauvais conducteur de chaleur. Grâce à ses propriétés non réactives et sa valeur en tant qu'isolant, l'argon est parfois utilisé pour gonfler les combinaisons sèches pour la plongée sous-marine.

Les scientifiques qui étudient le climat de la Terre doivent reconstruire la façon dont la planète le climat a changé au cours des millénaires pour avoir une meilleure idée des tendances futures. Les carottes de glace constituent un outil précieux pour ce type de recherche. Les scientifiques explorent une couche de glace en Antarctique ou au Groenland, en extraient un échantillon cylindrique et mesurent les concentrations d'azote, d'argon et d'autres gaz piégés dans la glace. Le rapport des isotopes de l'argon peut aider les scientifiques à déterminer les données de température moyenne sur une période donnée.