Dans le cadre de son Master en génie civil, un étudiant de l'EPFL (Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne) a développé un connecteur pour une utilisation dans la construction de structures durables. Son projet initial s'est étendu à un programme en ligne de conception de meubles en bambou élégants, modulaire et personnalisable. Et maintenant, son connecteur est à l'étude pour être utilisé par les astronautes dans l'espace.

Lors de son passage à l'EPFL dans le cadre du programme Erasmus, Romain van Wassenhove a eu l'idée d'un connecteur qui pourrait être utilisé pour fabriquer des structures modulaires en bambou durable plutôt qu'en bois, plastique ou métal. "Je voulais axer mon Master sur un sujet qui avait du sens pour moi et qui déboucherait sur une application concrète, " dit-il. " Travailler le bambou était quelque chose que j'avais déjà en tête lorsque j'étudiais à Bruxelles. " Ses connecteurs peuvent être imprimés en 3D en plastique biosourcé et sont personnalisables au type de matériau utilisé pour la structure.

Van Wassenhove a eu l'idée de son connecteur lors d'un cours à l'EPFL sur les matériaux composites et a développé le concept plus loin grâce à son projet de Master, co-dirigé à l'EPFL par le Senior Scientist Anastasios Vassilopoulos et par le professeur associé Lars De Laet à la Vrije Universiteit Brussel (VUB). En septembre 2020, peu de temps après avoir obtenu son diplôme, il a obtenu des fonds de recherche - grâce à une bourse Ignition de l'EPFL - pour améliorer la conception et le fonctionnement de son connecteur et le tester sur une première application impliquant des structures en bambou. Aujourd'hui, l'invention de van Wassenhove est protégée par un brevet européen, et ses recherches viennent d'être publiées dans Structures composites .

En lien avec son projet, appelé B'Novus, van Wassenhove a créé un programme en ligne où les utilisateurs peuvent concevoir des designs élégants, Meuble modulable en bambou assemblé à l'aide de son connecteur. Le programme pourrait être particulièrement utile aux particuliers et aux organisateurs d'événements et d'expositions temporaires, par exemple. Une fois que les clients ont créé leur design et passé leur commande, van Wassenhove génère des fichiers de coupe pour les sections de bambou. Il envoie ensuite ces fichiers, ainsi que les plans d'impression 3D des connecteurs, à un fabricant local - il fait appel à des fabricants situés au plus près de ses clients, afin de minimiser l'impact environnemental.

De nombreux obstacles à surmonter

De nombreux obstacles se dressent encore sur le chemin de van Wassenhove. Tout d'abord, L'industrie européenne du bambou en est à ses balbutiements. "Le bambou est toujours considéré comme 'le bois du pauvre, " associé aux meubles de patio, vacances exotiques et modes de vie éco-responsables, " dit van Wassenhove. Il souligne également que l'Europe manque de savoir-faire de fabrication pour couper correctement le bambou. Mais le bambou présente de nombreux avantages de durabilité par rapport au bois, son concurrent direct :Parce que le bambou pousse si vite, il est jusqu'à quatre fois plus productif que les arbres; il peut fixer jusqu'à 30% de CO en plus 2 que les arbres feuillus; ses propriétés mécaniques le rendent étonnamment solide; et grâce aux connecteurs de van Wassenhove, il peut être utilisé sans trop de travail de fabrication.

Les obstacles restants n'ont pas découragé le jeune entrepreneur. "Mon objectif est d'apporter le bambou à l'industrie européenne, dans le cadre de la transition vers une économie plus durable, " dit-il. Il voit déjà des applications pour le bambou dans la construction, comme en utilisant des tiges de bambou remplies de béton dans les éléments structurels des bâtiments.

Espacer, la prochaine frontière

En plus de révolutionner potentiellement l'industrie de la construction en Europe, Les connecteurs B'Novus de Van Wassenhove peuvent être liés à l'espace. Trois étudiants en Master de l'ENAC utilisent sa conception paramétrique pour développer une tour météorologique de cinq mètres de haut dans le cadre du projet Asclepios, une initiative interdisciplinaire menée par des étudiants pour mener des expériences dans les mêmes conditions que sur la Lune et sur Mars. Il s'inspire d'un poteau électrique et se compose d'un poids léger, des matériaux composites plutôt que du bambou qui peuvent être facilement assemblés.