Les filtres à eau vendus dans le commerce font un bon travail pour s'assurer que tout plomb provenant des conduites d'eau résidentielles ne pénètre pas dans l'eau utilisée pour boire ou cuisiner.

Les filtres ne font pas du bon travail, cependant, de faire savoir à l'utilisateur combien de plomb a été capturé.

Jusqu'à maintenant, quand un chercheur, le service des travaux publics ou un particulier voulait connaître la quantité de plomb dans l'eau du robinet, il n'y avait pas un bon moyen de le savoir. D'habitude, un scientifique examinerait un échantillon d'un litre prélevé d'un robinet.

Des chercheurs de la McKelvey School of Engineering de l'Université de Washington à St. Louis ont mis au point une nouvelle méthode qui leur permet d'extraire le plomb de ces filtres "au point d'utilisation", fournissant une image plus claire de ce qui sort du robinet.

Et ils peuvent le faire en moins d'une heure.

Leurs recherches ont été publiées l'été dernier dans la revue Sciences de l'environnement :recherche et technologie de l'eau .

Le problème avec le simple prélèvement d'un échantillon d'un litre est que « Nous ne savons pas combien de temps il a été en contact avec ce tuyau en plomb ou s'il s'est simplement écoulé rapidement. Les modes d'utilisation de l'eau de chacun sont différents, " a déclaré Daniel Giammar, le professeur Walter E. Browne de génie de l'environnement au Département de l'énergie, Génie environnemental et chimique.

"Collecter un seul litre n'est pas un bon moyen d'évaluer à quelle quantité de plomb un habitant serait exposé s'il n'utilisait pas de filtre, " dit-il. " Pour ce faire, vous auriez besoin de voir tout ce que la personne buvait ou utilisait pour cuisiner."

Une meilleure méthode serait de collecter le plomb d'un filtre qui a été utilisé assez longtemps pour fournir une image précise de l'utilisation de l'eau par les ménages. La plupart des filtres commerciaux en vente dans n'importe quel grand magasin de détail dureront environ 100 gallons, soit 40 fois la quantité d'un échantillon d'eau typique.

L'idée d'utiliser des filtres de cette manière n'est pas nouvelle, mais cela n'a pas été fait de manière très efficace, précisément parce que les filtres font un si bon travail pour tenir le fil.

Giammar a dit qu'il avait probablement entendu parler de cette méthode auparavant, mais une lumière s'est éteinte après une conversation sur la qualité de l'air intérieur. Il avait parlé à un professeur d'une autre institution qui surveillait la qualité de l'air intérieur à l'aide d'une boîte qui aspirait de l'air, recueillir les contaminants dans un tube. L'utilisateur peut alors retirer le tube de prélèvement et l'envoyer à un laboratoire pour analyse.

"J'ai dit, 'Faisons ce que tu fais avec de l'air, '" tirer l'eau à travers un filtre, collecter les contaminants puis les analyser. « Puis nous avons réalisé, ils fabriquent et vendent déjà ces filtres."

Libérer le plomb

Les filtres au point d'utilisation sont généralement constitués d'un bloc de charbon actif qui semble solide, presque comme un morceau de charbon. L'eau filtre à travers de minuscules pores dans le charbon; le carbone se lie au plomb, le piéger avant que l'eau ne s'écoule du robinet.

"Si tu veux sortir la laisse hors de l'eau, vous avez besoin de quelque chose qui est vraiment bon pour s'y accrocher fortement, " quel est le carbone, dit Giammar.

"Nous avons donc dû le frapper avec quelque chose d'encore plus fort pour prendre cette avance."

La solution? Acide.

En collaboration avec Elizabeth Johnson, senior, l'étudiant diplômé Weiyi Pan a essayé différentes méthodes, mais a finalement découvert que faire passer lentement une solution acide à travers le filtre libérerait 100% du plomb.

L'ensemble du processus a pris environ deux litres d'acide et environ une demi-heure.

Dans le futur proche, Giammar voit les filtres utilisés pour la recherche, au lieu d'être mis à la poubelle.

"Le client a un filtre parce qu'il veut éliminer le plomb de l'eau. Le service d'eau ou le chercheur veut savoir combien de plomb se trouve dans l'eau de la maison sur une période moyenne de temps, " dit Giammar. Même si le client s'en moque, ils ont cette donnée qu'ils jettent habituellement.

"Nous préférons qu'ils l'envoient à leur service public, ou à nous, et nous pouvons l'utiliser pour obtenir des informations."