Malgré des décennies d'études, exactement comment les virus de l'herpès envahissent nos cellules reste un mystère. Maintenant, les chercheurs étudient un herpèsvirus, le virus varicelle-zona (VZV) qui cause la varicelle, peut avoir trouvé un indice important :une protéine clé que le virus utilise pour initier l'infection ne fonctionne pas comme on le pensait auparavant, des chercheurs de l'Université de Stanford et du SLAC National Accelerator Laboratory du ministère de l'Énergie rapportent le 18 août dans Communication Nature .

Les résultats ont été rendus possibles par la cryomicroscopie électronique à haute résolution (cryo-EM), qui a montré que le système immunitaire peut prévenir l'infection en attaquant une tache sur la protéine à un endroit inattendu, dit Stefan Oliver, un chercheur principal en pédiatrie à Stanford et le premier auteur de la nouvelle étude.

Les virus de l'herpès, y compris le VZV, ainsi que le VIH, coronavirus, et un certain nombre d'autres familles de virus - sont enfermés dans une membrane protectrice, et la première étape dans le processus d'invasion d'une cellule est que l'enveloppe virale fusionne avec la membrane de la cellule. Dans le cas de VZV, une protéine appelée gB qui se trouve à l'extérieur de l'enveloppe virale utilise un ensemble de doigts moléculaires pour s'accrocher et fusionner avec les cellules.

Mais il s'avère que ce n'est qu'une partie de l'histoire. Pour enquêter plus en détail sur ce qui se passait, Oliver et ses collègues ont utilisé un anticorps d'un patient qui a empêché la fusion du VZV avec des cellules dans des expériences de cryo-EM pour découvrir où l'anticorps attaque gB.

À la surprise d'Oliver et de ses collègues, l'anticorps lié à un point sur gB éloigné des doigts de fusion, indiquant qu'il n'est peut-être pas nécessaire de cibler les doigts pour empêcher la fusion avec une cellule. Ce résultat suggère qu'il peut y avoir plus impliqué dans le processus de fusion, qui provoque une infection, que ce qui a été réalisé.

Déterminer exactement comment fonctionne le processus de fusion nécessitera d'autres études qui pourraient éclairer la conception de traitements et de vaccins pour d'autres virus de l'herpès, Olivier a dit, car ils dépendent également de la gB pour infecter les cellules. « Les vaccins ne sont actuellement pas disponibles pour les herpèsvirus, à l'exception de celui qui empêche le VZV, Ainsi, le développement de vaccins ciblant cette région nouvellement identifiée de la gB a le potentiel de résoudre un besoin médical important. »

Olivier a ajouté, "Il n'a été possible de découvrir ce mécanisme qu'en générant l'une des structures de résolution les plus élevées d'une paire protéine-anticorps virale à l'aide de cryo-EM. Sans les capacités cryo-EM du SLAC, ces informations fascinantes sur les mécanismes moléculaires de la fonction de fusion n'auraient pas été été réalisable".