La capitale libanaise Beyrouth a été secouée mardi soir, heure locale, par une explosion qui a fait au moins 78 morts et des milliers de blessés.

Le Premier ministre du pays, Hassan Diab, a déclaré que l'explosion avait été causée par environ 2, 700 tonnes de nitrate d'ammonium stockées à proximité du port de fret de la ville. Des séquences vidéo semblent montrer un feu brûlant à proximité avant l'explosion.

Le nitrate d'ammonium a la formule chimique NH₄NO₃. Produit sous forme de petites pastilles poreuses, ou "prilles", c'est l'un des engrais les plus utilisés au monde.

C'est également le composant principal de nombreux types d'explosifs miniers, où il est mélangé avec du mazout et détoné par une charge explosive.

Pour qu'une catastrophe industrielle au nitrate d'ammonium se produise, beaucoup de choses doivent mal tourner. Tragiquement, cela semble avoir été le cas à Beyrouth.

Qu'est-ce qui a pu provoquer l'explosion ?

Le nitrate d'ammonium ne brûle pas tout seul.

Au lieu, il agit comme une source d'oxygène qui peut accélérer la combustion (combustion) d'autres matériaux.

Pour que la combustion se produise, l'oxygène doit être présent. Les billes de nitrate d'ammonium fournissent un apport d'oxygène beaucoup plus concentré que l'air qui nous entoure. C'est pourquoi il est efficace dans l'extraction d'explosifs, où il est mélangé avec du pétrole et d'autres carburants.

A des températures suffisamment élevées, cependant, le nitrate d'ammonium peut se décomposer violemment par lui-même. Ce processus crée des gaz, notamment des oxydes d'azote et de la vapeur d'eau. C'est cette libération rapide de gaz qui provoque une explosion.

La décomposition du nitrate d'ammonium peut être déclenchée si une explosion se produit là où il est stocké, s'il y a un feu intense à proximité. C'est ce qui s'est passé lors de l'explosion de Tianjin en 2015, qui a tué 173 personnes après que des produits chimiques inflammables et du nitrate d'ammonium aient été stockés ensemble dans une usine de produits chimiques dans l'est de la Chine.

Bien que nous ne sachions pas avec certitude ce qui a causé l'explosion à Beyrouth, des images de l'incident indiquent qu'il a pu être déclenché par un incendie, visible dans une partie de la zone portuaire de la ville avant l'explosion.

Il est relativement difficile pour un incendie de déclencher une explosion de nitrate d'ammonium. Le feu devrait être entretenu et confiné dans la même zone que les billes de nitrate d'ammonium.

Aussi, les prills eux-mêmes ne sont pas du combustible pour le feu, il faudrait donc qu'ils soient contaminés par, ou emballé dans, un autre matériau combustible.

La santé des résidents en danger

A Beyrouth, il a été signalé 2, 700 tonnes de nitrate d'ammonium ont été stockées dans un entrepôt pendant six ans sans contrôles de sécurité appropriés.

Cela aura presque certainement contribué aux circonstances tragiques qui ont entraîné un incendie industriel banal provoquant une explosion aussi dévastatrice.

Une explosion de nitrate d'ammonium produit des quantités massives d'oxydes d'azote. Le dioxyde d'azote (NO₂) est un rouge, gaz nauséabond. Les images de Beyrouth révèlent une couleur rougeâtre distincte au panache de gaz de l'explosion.

Les oxydes d'azote sont couramment présents dans la pollution de l'air urbain, et peut irriter le système respiratoire. Des niveaux élevés de ces polluants sont particulièrement préoccupants pour les personnes souffrant de troubles respiratoires.

Les fumées à Beyrouth présenteront un risque sanitaire pour les habitants jusqu'à ce qu'elles se dissipent naturellement, ce qui peut prendre plusieurs jours selon la météo locale.

Un rappel important

Ici en Australie, nous produisons et importons de grandes quantités de nitrate d'ammonium, principalement pour une utilisation dans l'exploitation minière. Il est fabriqué en combinant du gaz ammoniac avec de l'acide nitrique liquide, qui lui-même est fabriqué à partir d'ammoniac.

Le nitrate d'ammonium est classé comme marchandise dangereuse et tous les aspects de son utilisation sont strictement réglementés. Depuis des décennies, L'Australie a produit, du nitrate d'ammonium stocké et utilisé sans incident majeur.

L'explosion à Beyrouth nous montre à quel point ces réglementations sont importantes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.