Les peintures sur panneaux de bois historiques avec des motifs de craquelures développés - des réseaux de fines fissures dans la peinture - sont nettement moins vulnérables aux variations environnementales qu'on ne le supposait auparavant, selon une étude de la revue en libre accès Sciences du patrimoine . Les résultats offrent une explication potentielle quant à la raison pour laquelle les peintures historiques fortement fissurées restent stables dans des environnements éloignés des conditions 'idéales' des musées.
Le bois peint fait partie des catégories d'objets patrimoniaux les plus précieuses et les plus fréquemment exposées et parmi les plus vulnérables à l'humidité relative et aux fluctuations de température.
Une équipe de chercheurs de l'Académie polonaise des sciences, Université de Strasbourg, la France et l'Université de Yale, Les États-Unis ont étudié les changements de sensibilité à la fracture pour le composant le plus cassant d'une peinture sur bois :la couche de base, ou gesso, un mélange de colle animale et de pigment blanc qui est appliqué entre le support en bois et la peinture. Le gesso est tendu lorsque le bois se dilate en raison de l'augmentation de l'humidité ou se contracte en raison de la dessiccation, ce qui peut conduire à la fissuration. La connaissance de cela ainsi que le développement de capacités techniques pour contrôler l'environnement avec précision ont conduit à des spécifications strictes de contrôle du climat pour les musées, tant en température (21 ou 22°C) qu'en humidité (45-55%).
Lukasz Bratasz, l'auteur correspondant a déclaré :« Les normes environnementales actuelles pour l'affichage du bois peint ne permettent que des variations modérées d'humidité relative. La plage de sécurité a été déterminée sur la base de tests en laboratoire sur le moment où les fissures commencent à se former matériau non endommagé. Cependant, cela ne reflète pas la réalité physique des peintures à mesure qu'elles vieillissent et que des motifs complexes de craquelures se forment. Notre recherche reflète plus fidèlement cette réalité physique, tenant compte des changements dans la susceptibilité aux stress environnementaux à mesure que les peintures vieillissent. »
Pour étudier le développement de fissures dans les couches de gesso soumises à différentes conditions environnementales au fil du temps, les auteurs ont conçu des spécimens de deux panneaux de bois, qu'ils associent à des gesso préparés selon des recettes traditionnelles. Les échantillons ont été conservés à 25°C et une humidité relative de 30, 50, 75 et 90 % pendant deux semaines avant d'être soumis au test d'éclatement, qui mesurent la résistance des gesso à la fissuration.
Utilisation de la tomographie par ordinateur pour numériser des échantillons historiques de peinture sur panneau, les auteurs ont déterminé la taille des défauts existants dans le gesso au niveau desquels de nouvelles fissures s'amorcent. Ces mesures ont ensuite été utilisées dans un modèle informatique d'une peinture sur panneau pour simuler la formation de fissures supplémentaires. Prise en compte de l'élasticité des matériaux et de la dilatation hydrique du bois, les auteurs ont constaté que la contrainte sur le gesso diminuait à mesure que le nombre de fissures augmentait avec le temps.
Lukasz Bratasz a déclaré :"Le stress sur le gesso se produit dans les zones entre les fissures. Plus ces zones sont grandes, plus les fissures se formeront facilement. Au fur et à mesure que les fissures se multiplient et que les espaces entre elles deviennent plus petits, le stress diminue jusqu'à un point où, finalement, aucune nouvelle fissure ne se formera."
Les auteurs préviennent que leurs conclusions sont valables pour les peintures présentant des fissures «ouvertes». Si des fissures sont comblées lors du traitement de conservation ou du vernissage, la vulnérabilité d'une peinture à l'environnement peut augmenter.
Lukasz Bratasz a déclaré :"Nos résultats offrent une explication potentielle quant à la raison pour laquelle les peintures sur panneaux historiques avec des motifs de craquelures développés restent stables, même si les conditions environnementales dans lesquelles ils sont stockés sont loin d'être idéales. Nous espérons que ces connaissances pourront contribuer au développement et à l'acceptation de stratégies de contrôle du climat à coût plus modéré dans les bâtiments historiques et les musées, en particulier ceux qui peuvent avoir un potentiel limité pour un contrôle climatique plus strict."
