Une équipe de chimistes de l'Université McMaster a découvert une façon novatrice de décomposer et de dissoudre le caoutchouc utilisé dans les pneus d'automobile, un processus qui pourrait conduire à de nouvelles méthodes de recyclage qui se sont jusqu'à présent avérées coûteuses, difficile et largement inefficace.

La méthode, décrit dans le journal Chimie verte , s'attaque à l'énorme fardeau environnemental posé par les pneus, dont environ 3 milliards ont été fabriqués et achetés dans le monde en 2019. La plupart finiront dans des décharges massives ou des installations de stockage, finalement lessivage des contaminants dans l'écosystème.

En 1990, un énorme incendie a continué de brûler de manière incontrôlable dans un tas de 14 millions de pneus usés près de Hagersville, Ontario. Cela a duré 17 jours, crachant de la fumée toxique dans l'environnement, et conduit 4, 000 habitants de chez eux. L'incendie a été lié à de nombreux problèmes de santé à long terme, dont des cancers rares chez les pompiers qui ont travaillé sur place pendant des jours.

Les pneus sont un exemple typique de produit préparé pour un usage unique à partir d'une ressource non renouvelable. Alors que certains sont utilisés comme combustible dans l'industrie du ciment ou décomposés en miettes pour être utilisés comme charges dans l'asphalte, ciment ou gazon synthétique, il n'existe pas de méthode pratique pour récupérer les polymères à base de pétrole à partir desquels ils sont fabriqués de sorte qu'ils ne peuvent pas être facilement réutilisés, effectivement réutilisé, ou recyclé.

"La chimie du pneu est très complexe et ne se prête pas à la dégradation - pour une bonne raison, " dit Michael Brook, professeur au Département de chimie et de biologie chimique de McMaster et auteur principal de l'étude. « Les propriétés qui rendent les pneus si durables et stables sur la route les rendent également exceptionnellement difficiles à décomposer et à recycler. »

Charles Goodyear a d'abord développé la technique de durcissement des pneus en 1850 en combinant du soufre avec du caoutchouc naturel, qui forme des ponts entre les polymères naturels et transforme le mélange de fluide en caoutchouc.

Dans le journal, les chercheurs décrivent un processus pour décomposer efficacement les huiles polymères en brisant la liaison soufre-soufre. Brook compare la structure à un morceau de résille.

"Nous avons trouvé un moyen de couper toutes les lignes horizontales donc au lieu d'avoir un filet, vous avez maintenant un grand nombre de cordes, qui peuvent être isolés et retraités beaucoup plus facilement, " il dit.

La nouvelle méthode pourrait aider à éliminer et à prévenir les principaux problèmes et dangers environnementaux posés par les pneus stockés.

Tout en promettant, les chercheurs mettent en garde contre le fait que la nouvelle méthode a certaines limites car elle est coûteuse pour les applications industrielles.

"Nous y travaillons, mais c'est la première grande étape. Ce processus boucle la boucle sur le caoutchouc automobile, permettre la transformation de vieux pneus en nouveaux produits, " dit Brook.