Un matériau organique qui peut changer de forme à plusieurs reprises sans se casser aurait de nombreuses applications utiles, tels que les muscles artificiels, pompes ou comme interrupteur. Des physiciens de l'Université Radboud ont accidentellement découvert un matériau possédant cette propriété. Leurs résultats seront publiés dans la revue scientifique Communication Nature le 8 octobre.

"J'ai tendance à l'appeler le" flipper moléculaire ", '" dit Théo Rasing, professeur de Spectroscopie des Solides et Interfaces à l'Université Radboud. Avec des collègues de Nimègue et de Chine, il démontre les capacités de changement de forme du matériau en lui faisant projeter une perle de verre à grande vitesse. Dans ce processus, le matériau cristallin organique 4-DBpFO délivre une force correspondant à 10, 000 fois son propre poids.

Les cristaux ont la propriété unique de changer de forme de manière significative à de faibles variations de température autour de 180 degrés Celsius, et le faire sans casser, ce qui permet à ce changement d'être répété des centaines de fois.

Le monde scientifique a un grand besoin de minuscules engins mobiles en matière organique, qui peuvent être utilisées comme pompes à fluides sur des "labs on a chip" (LOCs), par exemple. Les utilisations bien connues des LOC incluent le dispositif qui permet aux diabétiques de mesurer leur glycémie et les nanopilules qui mesurent les fonctions corporelles. "Le problème avec les cristaux organiques actuels est que de tels changements de forme dus à la température, par exemple, casser rapidement le matériau, ", explique Rasing.