Le mot « médico-légal » est généralement associé aux crimes et aux différends juridiques. Médecine légale, par exemple, applique des connaissances médicales pour établir les causes de blessures ou de décès.

Mais la science médico-légale peut avoir un rôle humanitaire, trop. Travailler en vertu du droit international humanitaire plutôt que des systèmes pénaux locaux ou fédéraux, ces experts médico-légaux contribuent à assurer la bonne identification et le traitement respectueux des personnes décédées pendant la guerre, catastrophe naturelle et migration, les empêchant de devenir des personnes disparues.

Nous sommes des médecins légistes qui ont étudié et organisé des conférences internationales sur le travail médico-légal requis dans les zones de conflit et les sites de catastrophes naturelles. Et nous aimerions présenter au monde cette profession émergente, qui se développe à travers le monde.

Désastres naturels

Interpol, l'agence internationale de police, publie des normes mondiales pour identifier et traiter de manière appropriée les morts après des catastrophes majeures. Mais atteindre ces normes peut dépasser les capacités des autorités locales lorsque le nombre de morts est très élevé et que le simple fait de trouver et d'identifier les victimes représente un défi.

À partir de 2004, le Comité international de la Croix-Rouge a développé le concept d'« action médico-légale humanitaire » pour s'assurer que ceux qui meurent à la guerre, les catastrophes et autres situations d'urgence complexes sont traitées avec respect et dignité et ne deviennent pas des personnes disparues.

Les humanitaires médico-légaux de la Croix-Rouge travaillent en étroite collaboration avec les autorités locales du monde entier, ainsi que le train, informer et superviser les autres travailleurs humanitaires, d'assurer une gestion correcte et digne des morts pendant que le laborieux processus d'identification est en cours.

Ses experts étaient sur place après le typhon meurtrier de 2019 au Mozambique, au cours duquel plus de 1 000 personnes sont mortes. Ils étaient là après le tremblement de terre d'Haïti en 2010, qui a tué environ 230, 000, et le super typhon Haiyan, qui a dévasté les Philippines en 2013.

Conflit

Les experts médico-légaux humanitaires aident également les factions dans les conflits armés à remplir leurs obligations internationales envers les morts au combat.

La Convention de Genève de 1949 et les accords ultérieurs exigent que les morts soient recherchés, collecté, documenté, identifiés et éliminés de manière digne, idéalement en rendant les restes aux familles endeuillées.

Des décennies après que l'Argentine et le Royaume-Uni sont entrés en guerre pour les îles Falkland, qui sont connus comme les Islas Malvinas en Argentine, les deux pays ont convenu en 2016 d'inviter la Croix-Rouge à exhumer 122 soldats anonymes enterrés dans le cimetière militaire de Darwin sur les îles dans ce qui est devenu un modèle d'action médico-légale humanitaire.

En utilisant une variété de disciplines médico-légales, telles que l'anthropologie, archéologie, pathologie, tests dentaires et analyse ADN - les experts médico-légaux humanitaires ont réussi à identifier la quasi-totalité des 122 soldats inconnus.

Les morts de la guerre des Malouines exhumés ont ensuite été réinhumés dans de nouveaux cercueils dans des tombes marquées, et le cimetière restauré à sa forme originale. En mars 2018, après 35 ans de souffrance et d'incertitude, plus de 200 membres de la famille ont visité le cimetière pour rendre un dernier hommage.

Humanitaires en danger

Dans les zones de conflit où les militants se battent contre leurs propres gouvernements, les règles officielles de la guerre peuvent ne pas s'appliquer.

Dans de tels endroits, le travail de l'expert médico-légal humanitaire consiste à négocier le traitement humain des cadavres, le retour des restes humains aux familles et la disposition honorable des corps selon les rites de leur religion ou de leur foi.

Cela peut être dangereux.

En 2007, l'équipe de médecine légale humanitaire de la Croix-Rouge a été sollicitée pour aider à récupérer les corps de 11 parlementaires qui avaient été enlevés par les FARC, un mouvement de guérilla colombien, cinq ans auparavant et était décédé récemment dans des circonstances contestées.

Les guérilleros ont déclaré que les otages sont morts lors d'une opération de sauvetage bâclée par les forces gouvernementales, tandis que le gouvernement accusait les guérilleros de les exécuter.

Après une longue négociation, les deux parties ont convenu d'un bref cessez-le-feu pendant que l'équipe de la Croix-Rouge récupérait les corps. La localisation du lieu de sépulture des corps a pris des jours, selon le Dr Morris Tidball-Binz, un expert médico-légal de premier plan auprès du Comité international de la Croix-Rouge.

Lui et ses collègues ont marché des dizaines de kilomètres à travers la jungle colombienne, certains d'entre eux se sont défendus avec des mines terrestres.

"La nuit, il y a eu quelques occasions où nous avons entendu des explosions autour, qui indiquait la fragilité du cessez-le-feu, " se souvient le Dr Tidball-Binz.

Les travailleurs humanitaires qui procèdent à une identification similaire des morts liée au conflit sont devenus la cible de menaces directes ou indirectes en Argentine et en Libye.

Personnes disparues et migration

Le droit international humanitaire comprend une autre obligation difficile à respecter. Les familles sont censées être informées du sort et de l'endroit où se trouvent des êtres chers portés disparus pendant la guerre ou les conflits armés.

Après avoir rassemblé toutes les informations possibles sur la personne disparue sur la base des preuves matérielles disponibles, ils collaborent étroitement avec les membres de la famille pour brosser un tableau plus complet des victimes, en utilisant l'ADN, des marques d'identification et des effets personnels pour tenter d'identifier une personne disparue.

C'est un travail sensible. Les survivants de la guerre peuvent hésiter à parler de leurs proches disparus parce qu'ils craignent des représailles de la part du gouvernement ou d'une faction armée. Pourtant, la coopération familiale est essentielle pour localiser et identifier les personnes portées disparues en temps de guerre.

Les médecins légistes humanitaires ont également joué un rôle fondamental dans la crise des migrants en Europe, qui a coûté la vie à des milliers de personnes décédées ou portées disparues en Méditerranée en tentant de fuir l'Afrique et le Moyen-Orient.

Après qu'un bateau rempli de migrants a coulé à plusieurs milles des côtes de Rasheed, Egypte, en septembre 2016, par exemple, seulement 163 personnes ont été sauvées. Trente-trois personnes ont été retrouvées mortes à l'intérieur du bateau et 168 personnes se sont noyées.

Des scientifiques de l'Autorité égyptienne de médecine légale ont été appelés sur les lieux pour identifier les morts et établir leur cause de décès.

Les scientifiques légistes humanitaires ne réussissent pas toujours. Parfois, leurs enquêtes aboutissent à une impasse. Le sort des disparus reste un mystère.

Dans le meilleur des cas, bien que, le travail difficile de ces scientifiques humanitaires met fin aux familles afin qu'elles puissent commencer à pleurer leur perte.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.