Un tribunal français a confirmé jeudi un verdict de culpabilité contre le géant des produits chimiques Monsanto pour l'empoisonnement d'un agriculteur qui a subi des dommages neurologiques après avoir utilisé l'un de ses désherbants, le dernier revers juridique pour l'entreprise sur ses pesticides controversés.

Le céréalier Paul François a combattu Monsanto, une ancienne société américaine qui a été rachetée par l'allemand Bayer l'année dernière, depuis 12 ans.

Dans le premier jugement du genre contre Monsanto partout dans le monde, un tribunal français l'a reconnu coupable en 2012 d'avoir empoisonné François.

Il a dit qu'il avait commencé à ressentir des symptômes, notamment des évanouissements, maux de tête et perte d'équilibre et de mémoire après avoir inhalé des fumées lors de l'utilisation du désherbant désormais interdit Lasso.

Monsanto a fait appel et a perdu en 2015, mais a décidé de passer un troisième tour.

"J'ai gagné, et je suis heureux, mais à quel prix ?", a déclaré François aux journalistes après le verdict.

Il a dénoncé ce qu'il a appelé des années de "harcèlement judiciaire" de la part de Monsanto, qui peut encore faire appel de l'arrêt de jeudi de la Cour de cassation, une cour d'appel française de premier plan.

La décision, il a dit, était « un message au gouvernement, " qu'il a exhorté à interdire d'autres pesticides toxiques qui contiennent du glyphosate, utilisé dans le Roundup le plus vendu de Monsanto.

"L'histoire les jugera pour n'avoir pas agi, " il a dit, se référant à l'engagement de campagne du président Emmanuel Macron d'éliminer progressivement le glyphosate en France, sur laquelle il a reculé l'année dernière.

Monsanto fait face à des milliers de poursuites aux États-Unis pour exposition au glyphosate, et le mois dernier a été condamné par un tribunal de San Francisco à payer environ 80 millions de dollars à un retraité souffrant d'un lymphome non hodgkinien.

"Pas un chimiste"

François a déclaré qu'il était tombé malade en 2004 après avoir inhalé accidentellement des vapeurs d'une cuve contenant du lasso, un désherbant à base de monochlorobenzène légal en France jusqu'en 2007 mais qui avait déjà été interdit en 1985 au Canada et en 1992 en Belgique et en Grande-Bretagne.

Il a fait valoir que Monsanto était conscient des dangers de Lasso bien avant qu'il ne soit retiré du marché français, et a demandé des dommages-intérêts de plus d'un million d'euros (1,13 million de dollars) pour des dommages neurologiques chroniques ayant nécessité de longs séjours à l'hôpital.

Le tribunal de Lyon, sud-est de la France, a rejeté le recours de la société mais n'a pas statué sur le montant que Monsanto pourrait devoir payer, qui sera déterminé dans une décision distincte.

Il a ordonné à l'entreprise de payer 50, 000 euros immédiatement pour les frais juridiques de François.

Dans son arrêt, le tribunal a estimé que Monsanto aurait dû indiquer clairement sur l'étiquetage et le mode d'emploi de Lasso "une notice sur les dangers spécifiques de l'utilisation du produit dans des cuves et des réservoirs".

"Les connaissances techniques supposées du demandeur n'excusent pas le manque d'information sur le produit et ses effets nocifs - un agriculteur n'est pas un chimiste, " a-t-il ajouté.

S'exprimant après le verdict, un avocat de Monsanto France, Jean-Daniel Bretzner, dit qu'il ferait probablement appel, puisque la décision s'appliquait au producteur de Lasso — en l'espèce, Monsanto Europe.

La société mère Bayer a confirmé qu'elle pesait un appel.

"En supposant que Paul François ait été accidentellement exposé au Lasso, par définition, une telle exposition est rare, ", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Vague de poursuites

C'était la dernière condamnation contre Monsanto impliquant ses désherbants et pesticides, qui ont été largement utilisés dans le monde depuis des années.

Le mois dernier, un tribunal de San Francisco a ordonné le versement de 80 millions de dollars à un retraité qui accuse son désherbant populaire Roundup, qui contient du glyphosate, pour avoir causé son lymphome non hodgkinien.

La société a déclaré qu'elle ferait appel car elle fait face à des milliers de poursuites similaires aux États-Unis.

Il avait déjà été condamné l'an dernier à verser 78,5 millions de dollars à un gardien de terrain californien qui attribuait son lymphome non hodgkinien à l'utilisation du Roundup ainsi que du Ranger Pro de Monsanto.

Monsanto nie que le Roundup cause le cancer et a contesté les conclusions du Centre international de recherche sur le cancer, une branche de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), qui a classé le glyphosate comme « cancérogène probable » en 2015.

Mais Bayer, qui a payé 63 milliards de dollars pour Monsanto l'année dernière, a vu son action chuter d'environ 40 % depuis la finalisation du rachat en juin dernier, reflétant en grande partie les craintes de l'exposition de Monsanto à des poursuites.

© 2019 AFP