Une équipe de recherche du Département de chimie de l'Université baptiste de Hong Kong (HKBU) a inventé un appareil portable pour la détection à guichet unique de la concentration de plomb dans l'eau potable. Le dispositif basé sur l'ADN, qui fonctionne avec un smartphone, peut détecter avec précision la concentration de plomb en moins de 10 minutes. Par rapport aux méthodes de détection traditionnelles, c'est beaucoup plus rapide, moins cher, et très précis.

L'équipe comprend le professeur adjoint Dr Ren Kangning et le professeur agrégé Dr Edmond Ma du département de chimie de la HKBU; le professeur Leung Chung-hang de l'Institut des sciences médicales chinoises de l'Université de Macao; étudiant de troisième cycle du département de chimie de la HKBU Sun Han et assistant de recherche M. Zhong Zezhi.

Actuellement, le seul moyen pour les gens de vérifier si l'eau est contaminée par le plomb est de passer par des laboratoires distants équipés d'une technologie de détection. Cette méthode coûte cher, et prend trois à quatre jours pour obtenir un résultat. La nouvelle méthode inventée par l'équipe permet aux utilisateurs de contrôler leur eau potable sans formation préalable. L'utilisateur prélève simplement une goutte de l'échantillon, la pose sur la bandelette réactive et la glisse dans l'appareil, vérifie ensuite le résultat du signal (luminosité) avec une application pour smartphone.

Le Dr Ren a dit :"Notre bandelette de test est une puce microfluidique en plastique pré-chargée avec des réactifs et des sondes, est donc simple à utiliser. L'application pour smartphone compare le signal de l'échantillon de l'utilisateur avec celui de l'échantillon de contrôle préchargé. Si le signal de l'échantillon de l'utilisateur est plus faible que celui de l'échantillon de contrôle, l'application indiquera que l'eau potable est sûre. Et, vice versa, si le signal est plus clair, cela indiquera que l'eau du robinet est impropre à la consommation.

Le Dr Ren a dit :« Le plomb est une substance toxique bien connue qui, en cas d'ingestion excessive, pourrait entraîner des retards de développement chez l'enfant, problèmes de comportement et d'apprentissage, problèmes auditifs et lésions rénales. Contamination par le plomb de l'eau et du sol provenant d'activités industrielles et commerciales telles que l'exploitation minière, métallurgie, impression et teinture, peinture et électronique, peut passer inaperçu. L'eau potable peut être contaminée par du plomb lorsque les conduites d'eau contenant du plomb se corrodent. D'autres sources de plomb comprennent les robinets en laiton ou en laiton chromé, appareils plus anciens et la soudure qui relie les tuyaux. La méthode de test conventionnelle implique des procédures techniques de laboratoire qui prennent du temps et ont une exigence de sensibilité élevée, ce qui le rend peu pratique pour les tests sur site. Notre nouvelle invention surmonte ces difficultés."

Selon l'Organisation mondiale de la santé, chaque année, un grand nombre de personnes dans le monde souffrent de contamination au plomb. En 2013, la contamination par le plomb a causé jusqu'à 140, 000 morts et 600, 000 handicaps mentaux. En 2015, il y a eu des incidents de plomb dépassant la norme de sécurité dans certaines canalisations d'eau potable à Hong Kong. Le Dr Ma a déclaré que l'invention permet non seulement aux consommateurs de surveiller eux-mêmes la salubrité de l'eau potable, mais peut également être utilisé pour la surveillance de routine par l'industrie après le traitement des eaux usées, ainsi que l'analyse des eaux souterraines et des sols en agriculture.