De nombreuses personnes utilisent des lentilles de contact pour améliorer leur vision. Mais ces appareils de correction de la vue ne durent pas éternellement - certains sont destinés à une utilisation d'une seule journée - et ils sont finalement éliminés de diverses manières. Maintenant, les scientifiques rapportent que jeter ces lentilles dans les égouts à la fin de leur utilisation pourrait contribuer à la pollution microplastique des cours d'eau.

Les chercheurs présentent leurs résultats aujourd'hui à la 256e réunion et exposition nationale de l'American Chemical Society (ACS).

L'inspiration pour ce travail est venue d'une expérience personnelle. "J'ai porté des lunettes et des lentilles de contact pendant la majeure partie de ma vie d'adulte, " Rolf Halden, Doctorat., dit. "Mais j'ai commencé à me demander, est-ce que quelqu'un a fait des recherches sur ce qu'il advient de ces lentilles en plastique ?" Son équipe travaillait déjà sur la recherche de la pollution plastique, et ce fut un réveil surprenant quand ils n'ont pas pu trouver d'études sur ce qui arrive aux lentilles de contact après utilisation.

« Nous avons commencé à examiner le marché américain et avons mené une enquête auprès des porteurs de lentilles de contact. Nous avons constaté que 15 à 20 % des porteurs de lentilles jettent les lentilles dans l'évier ou les toilettes, " dit Charlie Rolsky, un doctorat étudiant qui présente le travail. Halden, Rolsky et un troisième membre de l'équipe, Varun Kelkar, sont au Centre d'ingénierie de la santé environnementale du Biodesign Institute de l'Arizona State University (ASU). "C'est un assez grand nombre, considérant qu'environ 45 millions de personnes aux États-Unis seulement portent des lentilles de contact."

Les lentilles qui sont rejetées dans les égouts finissent par se retrouver dans les usines de traitement des eaux usées. L'équipe estime que de 6 à 10 tonnes de lentilles en plastique se retrouvent chaque année dans les eaux usées rien qu'aux États-Unis. Les contacts ont tendance à être plus denses que l'eau, ce qui signifie qu'ils coulent, et cela pourrait finalement constituer une menace pour la vie aquatique, en particulier les bottom feeders qui peuvent ingérer les contacts, dit Halden.

Analyser ce qui arrive à ces lentilles est un défi pour plusieurs raisons. D'abord, les lentilles de contact sont transparentes, ce qui les rend difficiles à observer dans le milieu compliqué d'une station d'épuration. Plus loin, les plastiques utilisés dans les lentilles de contact sont différents des autres déchets plastiques, comme le polypropylène, qui peuvent être trouvés dans tout, des batteries de voiture aux textiles. Les lentilles de contact sont plutôt souvent fabriquées avec une combinaison de poly(méthacrylate de méthyle), des silicones et des polymères fluorés pour créer un matériau plus doux qui permet à l'oxygène de traverser le cristallin jusqu'à l'œil. Donc, on ne sait pas comment le traitement des eaux usées affecte les contacts.

Ces différences font du traitement des lentilles de contact dans les stations d'épuration un défi. Pour aider à aborder leur sort pendant le traitement, les chercheurs ont exposé cinq polymères trouvés dans les lentilles de contact de nombreux fabricants à des micro-organismes anaérobies et aérobies présents dans les usines de traitement des eaux usées pendant des durées variables et ont effectué une spectroscopie Raman pour les analyser. "Nous avons constaté qu'il y avait des changements notables dans les liaisons des lentilles de contact après un traitement à long terme avec les microbes de la plante, " dit Kelkar. L'équipe a conclu que les microbes dans l'installation de traitement des eaux usées ont en fait modifié la surface des lentilles de contact, affaiblissant les liaisons dans les polymères plastiques.

"Lorsque le plastique perd une partie de sa résistance structurelle, il se décomposera physiquement. Cela conduit à des particules de plastique plus petites qui conduiraient finalement à la formation de microplastiques, " dit Kelkar. Les organismes aquatiques peuvent confondre les microplastiques avec de la nourriture et puisque les plastiques sont indigestes, cela affecte considérablement le système digestif des animaux marins. Ces animaux font partie d'une longue chaîne alimentaire. Certains finissent par trouver leur chemin vers l'approvisionnement alimentaire humain, ce qui pourrait conduire à des expositions humaines indésirables aux contaminants plastiques et aux polluants qui collent aux surfaces des plastiques.

En attirant l'attention sur cette recherche unique en son genre, l'équipe espère que l'industrie en prendra note et au minimum, fournir une étiquette sur l'emballage décrivant comment éliminer correctement les lentilles de contact, c'est-à-dire en les plaçant avec d'autres déchets solides. Halden mentionne, "Finalement, nous espérons que les fabricants mèneront plus de recherches sur l'impact des lentilles sur la vie aquatique et sur la vitesse à laquelle les lentilles se dégradent dans un environnement marin."