Un homme et une femme ont été retrouvés inconscients dans le Wiltshire, Angleterre, en juillet, après avoir été exposé à l'agent neurotoxique Novichok. La femme est décédée alors que l'homme est dans un état critique. C'est la même substance qui a été utilisée pour empoisonner l'ancien espion russe Sergueï Skripal et sa fille en mars.

La deuxième incidence d'empoisonnements a ravivé la peur et la spéculation sur la substance. Selon Google, il y a eu une énorme augmentation du terme de recherche "Demi-vie de Novichok". La demi-vie est un terme couramment utilisé pour décrire le temps nécessaire à la moitié des atomes de poisons radioactifs tels que le polonium pour se désintégrer. Le polonium est ce qui a tué l'ancien espion russe Alexander Litvinenko en 2006.

Mais en quoi les agents neurotoxiques sont-ils différents des matières radioactives et qu'est-ce que cela signifie pour la façon dont nous nettoyons et traitons les victimes après ces incidents ?

Les atomes des matières radioactives ont des noyaux instables, ce qui signifie qu'ils peuvent se séparer (se désintégrer à un état stable) en émettant des radiations nucléaires. Certains types de rayonnement ne sont nocifs que si la substance est inhalée ou ingérée, tandis que d'autres types peuvent pénétrer et endommager les tissus humains même si le matériau est externe au corps.

En fin de compte, le rayonnement endommage les cellules, affectant leur capacité à se diviser normalement. De fortes doses peuvent provoquer une intoxication aiguë par les radiations, ce qui peut vous tuer très rapidement lorsque les organes du corps cessent de fonctionner. De plus petites doses ont le potentiel d'endommager l'ADN au fil du temps, provoquant le cancer des décennies après l'exposition.

Les substances radioactives peuvent avoir des demi-vies très longues, de quelques secondes à plusieurs milliards d'années (pour l'uranium-238). Le polonium qui a tué Litvinenko avait une demi-vie de 138 jours. Cela signifie qu'il resterait dans l'environnement pendant plusieurs années. Alors que la moitié des atomes peuvent s'être désintégrés après 138 jours, il en faudrait encore 138 pour que la moitié se désintègre, et ainsi de suite.

Action rapide et mortelle

Nous pouvons également appliquer le terme "demi-vie" aux agents neurotoxiques, bien que cela soit lié à son taux de perte de l'environnement en raison de l'action du vent, pluie, la lumière du soleil et les bactéries plutôt que le taux de désintégration atomique. Pour VX, la quantité présente diminuera d'environ 50 % tous les trois jours dans l'herbe. Si les agents Novichok subissent un taux de perte similaire dans l'environnement, alors très peu resterait après un mois dans un échantillon qui a été exposé aux éléments. Cependant, pour ceux qui recherchent une demi-vie, il est important de préciser que les agents neurotoxiques ne sont pas des matières radioactives.

La toxicité réelle et les propriétés chimiques du Novichok restent un secret bien gardé pour des raisons de sécurité. Mais nous savons certaines choses à ce sujet. Les agents neurotoxiques sont des produits chimiques qui court-circuitent essentiellement des parties du système nerveux, entraînant une stimulation constante des muscles, glandes sécrétoires et activité cérébrale incontrôlée (semblable à l'épilepsie). Cela peut entraîner des difficultés respiratoires en paralysant les muscles qui nous aident à respirer.

Les agents neurotoxiques sont normalement des liquides à température ambiante. Il en existe trois types principaux :non persistant, mi-volatilité et persistante. Ceci est basé sur la vitesse à laquelle les produits chimiques liquides s'évaporent et dicte la façon dont les gens sont exposés. Par exemple, l'agent neurotoxique Sarin est assez volatil et donc non persistant, car le liquide se dispersera rapidement dans l'air sous forme de vapeur. Cela signifie que l'exposition humaine au sarin est presque exclusivement due à l'inhalation de la vapeur - elle ne reste pas assez longtemps pour être absorbée par la peau.

A l'opposé du spectre, l'agent neurotoxique connu sous le nom de VX est pratiquement non volatil et est donc classé comme un agent persistant. Novichok semble être très similaire et donc ses effets seront principalement dus à l'absorption cutanée suite au contact avec l'agent liquide, ou en ingérant des aliments ou des boissons contaminés. L'exposition cutanée au VX ne provoque pas d'empoisonnement immédiat ou rapide. En effet, les premiers signes et symptômes d'exposition peuvent prendre jusqu'à 18 heures.

Différences de traitement et de nettoyage

L'empoisonnement par rayonnement peut être traité en partie en essayant d'éliminer toute matière radioactive résiduelle du corps. Une façon d'y parvenir est d'utiliser des "agents chélateurs" qui peuvent lier des éléments radioactifs pour aider à les excréter du corps. Comme l'effet principal du rayonnement est sur les cellules qui se divisent rapidement, le système immunitaire peut subir des dommages importants. Des médicaments pour stimuler la production de globules blancs peuvent donc être utilisés pour aider à prévenir l'infection. Traitements de soutien pour réduire les vomissements, la diarrhée et la déshydratation sont également utilisées.

Pour les agents neurotoxiques, la chose la plus importante à faire est d'éliminer l'agent des surfaces cutanées contaminées pour éviter une absorption supplémentaire. Le Royaume-Uni et les États-Unis ont récemment développé de nouvelles procédures de décontamination, en commençant par laver à l'eau tiède.

L'élimination de la substance des cheveux et de la peau avec de l'eau réduira également considérablement le risque de contamination des ambulanciers paramédicaux et du personnel hospitalier. Ils peuvent alors administrer en toute sécurité "l'antidote de la triple thérapie", qui se compose de médicaments qui peuvent aider à contrer la paralysie musculaire et à limiter les dommages potentiels au cerveau.

Il existe de nombreuses manières de décontaminer les villes suite à une contamination radioactive en fonction de la substance utilisée et de la manière dont elle s'est propagée. Les techniques de nettoyage de base comprennent l'élimination des articles contaminés, laver les zones touchées avec de grands volumes d'eau et fixer le contaminant en place à l'aide de peintures spécialisées ou de revêtements en plastique qui peuvent ensuite être décollés pour éliminer la contamination.

De la même manière, dans le cas du récent empoisonnement de Novichok, le gouvernement britannique a dépensé des millions de livres pour enlever l'herbe potentiellement contaminée, sol, pavés et autres objets des environs de Salisbury. C'est pourquoi Novichok est très probablement un agent neurotoxique persistant, qui peut durer des jours ou des semaines dans l'environnement avant d'être dilué par les intempéries naturelles ou neutralisé par l'action du soleil, des bactéries ou de l'eau.

La principale différence entre les deux procédures de nettoyage entre les poisons radioactifs et les agents neurotoxiques est que la radioactivité est beaucoup plus facile à détecter, souvent à distance de sécurité à l'aide d'instruments tels qu'un compteur Geiger. Cependant, des quantités faibles mais toxiques d'agents neurotoxiques persistants sont susceptibles d'être très difficiles ou impossibles à détecter à l'aide d'instruments portatifs. Par conséquent, la contamination devra être confirmée en prélevant un écouvillon de surface qui devra être transporté dans un laboratoire pour analyse chimique.

Ainsi, alors que la radioactivité peut être présente beaucoup plus longtemps que les agents neurotoxiques, ce dernier peut être plus difficile à décontaminer étant donné qu'il est si difficile de savoir exactement où il se trouve. En effet, dans le cas le plus récent, la paire exposée à Novichok aurait eu des concentrations élevées de la substance sur leurs doigts. Mais découvrir exactement quel objet ils ont touché, c'est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Heureusement, une grande opération est en cours pour le rechercher.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.