Des chercheurs de l'Université de Notre Dame ont inventé une nouvelle classe de molécules qui peuvent être utilisées pour simplifier le processus utilisé pour capturer les métaux précieux dont l'or, platine et palladium.

L'étude, qui a été publié dans le Journal de l'American Chemical Society , montre comment ces molécules nouvellement développées ont été créées avec une forme et une taille particulières qui leur permettent de capturer et de contenir des ions de métaux précieux. Cette propriété unique de reconnaissance moléculaire peut être exploitée pour de multiples applications, dont la plus notable est l'exploitation aurifère.

"Actuellement, la plupart des mines d'or dans le monde reposent sur une méthode vieille de 125 ans qui traite le minerai contenant de l'or avec de grandes quantités de cyanure de sodium toxique, ce qui est extrêmement dangereux pour les mineurs et peut causer des problèmes environnementaux, " a déclaré Bradley D. Smith, Emil T. Hofman Professeur de chimie et de biochimie, auteur principal de l'étude et directeur de l'installation d'imagerie intégrée de Notre Dame. "Les nouvelles molécules conteneurs créées par notre équipe de recherche devraient être très utiles pour l'extraction de l'or, car elles peuvent être utilisées dans un processus alternatif dans des conditions plus douces."

Cette méthode d'extraction alternative convertit le minerai contenant de l'or en acide chloroaurique et l'extrait à l'aide d'un solvant industriel. Les molécules du conteneur sont capables de séparer sélectivement l'or du solvant sans utiliser de décapage à l'eau, ce qui est économiquement et écologiquement coûteux.

"Nos molécules nouvellement développées ont la capacité d'éliminer ce besoin de stripping à l'eau et facilitent le recyclage des solvants dans ce procédé d'extraction alternatif, " dit Smith.

En plus de leur utilisation pour l'extraction de l'or, ces molécules conteneurs pourraient également être appliquées à "l'exploitation minière urbaine, " qui comprend des processus qui éliminent les métaux précieux des flux d'eaux usées urbaines.