Réduire, réutilisation, recycler. Comme se brosser les dents après un repas, le recyclage est juste la bonne chose à faire.

Mais maintenant que la Chine a cessé de prendre nos déchets, nous nous efforçons de trouver un moyen de garder toutes ces bonnes intentions hors de la décharge.

Le professeur de génie chimique Sankar Bhattacharya dit qu'il y a une lueur d'espoir. À lui, c'est l'occasion pour Monash de jouer un rôle de premier plan dans la résolution du problème à la maison.

Le professeur Bhattacharya a construit un prototype d'usine de transformation sur le campus qui transforme le plastique, ainsi que les pneus usagés, en carburant diesel.

"La majorité des plastiques que nous utilisons dans notre vie quotidienne - différentes qualités de polyéthylène, polypropylène, polystyrène et même polychlorure de vinyle, dans une certaine mesure - peut être transformé en carburant liquide, " il dit.

C'est ce que la Chine faisait avec les plastiques recyclables qu'elle nous a achetés, il explique. "Ils réalisent maintenant que leur production nationale de déchets est si importante qu'ils ne peuvent plus traiter en faisant venir des déchets plastiques d'autres pays."

Le temps presse, il dit; l'embargo chinois signifie que tout ce que nous leur avons vendu doit trouver une autre maison - et en ce moment, c'est la décharge. Une fois que le plastique est là, il est là pour rester. La recherche suggère que les sacs d'épicerie pourraient prendre de 500 à 1000 ans pour se dégrader - pas exactement un héritage brillant à laisser aux générations futures.

Les chiffres sont ahurissants. Les Australiens produisent plus de 43 millions de tonnes de déchets solides par an. Chaque jour, nous utilisons plus de 10 millions de sacs en plastique. En 2015-16, Victoria en a recueilli près de 600, 000 tonnes de matières recyclables, dont 9 pour cent étaient des contenants en plastique.

Une scène verte

Transformer le plastique en carburant peut ne pas sembler respectueux de l'environnement, mais en réalité, c'est à peu près aussi vert que possible. Lorsque le pétrole brut lourd est traité, les éléments qui restent dans la fraction la plus basse après la production de carburéacteur et de carburant de transport sont les ingrédients de la fabrication du plastique.

Ainsi, le recyclage du plastique en carburant boucle la boucle. Dans un monde parfait, recycler le plastique en carburant réduirait d'abord l'extraction de pétrole.

Ce ne sont pas que des arcs-en-ciel et des licornes, bien sûr. Le processus catalytique à haute température fonctionne à des températures d'environ 400 degrés Celsius, et cela nécessite un apport d'énergie. Le tri et le nettoyage des déchets engloutissent l'eau. Les émissions gazeuses produites comme sous-produit comprennent le dioxyde de carbone.

Mais ce n'est pas aussi horrible qu'il y paraît, dit le professeur Bhattacharya. "Certains des gaz vraiment combustibles qui seront produits lors du traitement des déchets plastiques sont effectivement recyclés pour soutenir le processus."

Autre, des solutions de recyclage de plastique plus écologiques – transformer le plastique recyclé en objets solides tels que des équipements de jeux, chaises ou molleton, par exemple - sont excellents et auront un petit marché de niche, mais ils repoussent finalement le problème, il dit. "Ces choses ont aussi une durée de vie, et à un moment donné la question de leur recyclage se posera à nouveau, ou bien ceux-ci iront à la décharge."

Professeur Bhattacharya, arrivé à Monash après une longue carrière dans la mise en service de centrales électriques au charbon et d'usines de gazéification, est déterminé à traduire cette technologie en une ou plusieurs usines de traitement à grande échelle qui peuvent commencer à prendre les matières recyclables dès que possible. Et pour ce faire, il commence près de chez lui.

Il a entamé des discussions avec trois conseils qui bordent l'université pour transformer son installation de traitement en laboratoire en une usine capable de gérer les flux de déchets du monde réel. Son équipe a collecté des statistiques sur le volume de déchets générés par les communes. "Il est certainement possible de construire trois usines de 10 tonnes par jour ou une usine de 30 tonnes par jour sur le terrain qui appartient à l'un des trois conseils, " il dit.

Lui et son équipe ont élaboré une analyse de rentabilisation pour obtenir un financement en capital de risque. "Nous avons fait une analyse technico-économique généralisée, y compris les coûts d'investissement d'une telle usine, tous les systèmes de contrôle qui seront nécessaires à son fonctionnement, la main-d'œuvre pour trois quarts de travail par jour, base journalière, l'achat de la fourniture de matière première, " dit-il. " D'ici deux à cinq ans, en fonction du prix initial de l'usine qui sera construite, il aura une valeur nette positive."

En plus des plastiques, la technologie développée peut également être modifiée pour transformer les pneus usagés en carburant. Les pneus sont un énorme problème de déchets en Australie; par exemple, en 2013-2014, 51 millions d'unités passagers équivalentes (1 EPU =8 kg) de pneus se sont retrouvées dans le flux des déchets. Selon le dernier rapport, seulement 5% d'entre eux sont recyclés localement, le reste va à la décharge, stocks et déversements illégaux. L'équipe du professeur Bhattacharya a collaboré avec l'industrie sur le traitement des pneus usagés en carburant, et les déchets électroniques pour la récupération de métaux à haute valeur utilisant des ingrédients non toxiques.

Un gagnant-gagnant pour tous

Transformer les déchets de plastique et de pneus en carburant à la maison serait un gagnant-gagnant environnemental pour l'Australie. Non seulement pourrions-nous garder ces articles hors de la décharge, mais nous pourrions aussi en même temps réduire notre dépendance aux combustibles fossiles extraits et importés.

« Nous avons ici l'opportunité de montrer notre capacité et notre expertise dans le traitement des pneus usagés ainsi que des déchets plastiques – dès maintenant. Nous pouvons les faire évoluer facilement, " il dit.

Et quand il dit facilement, il le pense. « Si tout se met en place, nous commençons les travaux et en un an, nous avons construit une usine ici – sujet, bien sûr, à l'approbation de l'EPA, disponibilité des terres et tout ce genre de choses. Mais, vraiment, cela peut être fait aussi rapidement."

Alors allez-y et continuez à recycler jusqu'à ce que l'utilisation de plastiques "biodégradables" se généralise. C'est ce qu'il faut faire.