Les plastiques se sont fait une mauvaise réputation, principalement pour deux raisons :la plupart sont fabriqués à partir de pétrole et finissent comme détritus dans l'environnement.

Cependant, les deux sont tout à fait évitables. Une concentration accrue sur les composites bio-dérivés et dégradables ainsi que sur le recyclage pourrait réduire la pollution et, En réalité, les plastiques pourraient apporter une contribution positive à l'environnement.

Des plastiques pour le mal

La durabilité des plastiques les rend si utiles, mais en même temps, il les transforme en une tache persistante (et de plus en plus grande) sur le paysage, ou plus important encore le paysage marin, une fois jeté.

Nous savons depuis un certain temps que les plastiques en vrac polluent les océans. Les courants marins convergents accumulent des déchets plastiques dans une île flottante connue sous le nom de Great Pacific Garbage Patch, qui couvre désormais une superficie plus grande que le Groenland. Les plus gros morceaux de plastique sont dangereux pour la vie marine et les oiseaux marins. Ils peuvent étrangler les mammifères marins ou les oiseaux et s'accumuler dans leur estomac et leurs intestins.

Plus récemment, la prise de conscience des microplastiques a suscité des inquiétudes quant à leur présence omniprésente dans la chaîne alimentaire. Les commentateurs suggèrent que d'ici 2050, il y aura autant de plastique dans la mer que de poissons. Qui veut aller attraper du plastique alors ?

Au-delà de ça, la production de plastique repose actuellement sur le pétrole et cela a soulevé des questions sur les risques pour la santé, généralement associé aux produits pétroliers lors de la production, utilisation et élimination.

Des plastiques pour de bon

Les plastiques peuvent contribuer positivement à l'environnement des manières suivantes :

Réduction du gaspillage alimentaire

Entre un quart et un tiers de tous les aliments produits sont gaspillés par détérioration. Mais sans emballage plastique, ce serait considérablement pire et aurait une empreinte carbone plus importante.

Beaucoup d'amateurs de recyclage que je connais ne pensent pas à jeter de la nourriture avariée qui a nécessité de l'énergie en termes de plantation, cultiver, la récolte et le transport et auront donc ajouté aux émissions de gaz à effet de serre.

Transport léger

L'utilisation de plastiques dans les transports (voitures, trains et avions) réduira la consommation de carburant. Leur application (avec les fibres de renforcement) dans l'aérospatiale en tant qu'alternative aux alliages métalliques traditionnels a permis d'énormes gains d'efficacité énergétique au cours des dernières décennies.

Intégration de plastiques renforcés de fibres dans le Boeing 787 Dreamliner, par exemple, a entraîné des économies de carburant similaires à celles d'une voiture familiale (lorsqu'elles sont mesurées en kilomètres parcourus par personne). D'ailleurs, fibre de carbone, la fibre aérospatiale de choix, est fabriqué à partir de plastique.

Il y a de bonnes choses sur les plastiques, y compris des avantages pour l'environnement, mais est-il possible d'exploiter les bons côtés et d'éviter les mauvais ?

Plastiques à l'épreuve du futur

Les plastiques sont, chimiquement parlant, de longues chaînes ou de grandes structures réticulées le plus souvent constituées d'une charpente d'atomes de carbone.

Pendant longtemps, nous utilisons des plastiques bio-dérivés - des matériaux naturels tels que les peaux d'animaux, y compris le cuir, boyau et bois. Ces formes de plastique sont des structures chimiques complexes qui ne peuvent être fabriquées dans la nature qu'à ce stade.

Certains des premiers plastiques synthétisés étaient fabriqués à partir de matériaux naturels tels que la caséine (provenant de produits laitiers) qui était utilisée pour des articles simples tels que des boutons. Le développement de plastiques à base de pétrole a été une distraction majeure de ces matériaux.

Cependant, au cours des deux dernières décennies, les plastiques bio-dérivés sont devenus disponibles qui fournissent de bons remplacements. Il s'agit notamment des plastiques à base d'amidon tels que le polylactide (PLA), qui est produit à partir d'amidon de maïs, racines de manioc ou de canne à sucre et traitées de la même manière que les plastiques à base de pétrole. Ces plastiques peuvent être moussés ou utilisés pour fabriquer des bouteilles de boisson.

Le recyclage des plastiques est une autre étape essentielle vers la réduction de la charge environnementale. Avouons-le :ce sont les gens qui font les détritus, pas les plastiques eux-mêmes. Plus d'efforts pourraient être consacrés à la collecte des déchets et une approche carotte/bâton devrait inclure des mesures dissuasives pour les déchets et une taxe sur le plastique qui exclurait les plastiques recyclés.

Des incitations sont également nécessaires pour encourager le développement de produits qui tienne compte du cycle de vie complet. En Europe, par exemple, La législation a rendu obligatoire dans l'industrie automobile le recyclage d'au moins 85 % d'une voiture. Cela a eu une influence considérable sur les matériaux et la conception utilisés dans l'industrie.

Même avec les meilleurs efforts, il est irréaliste que nous capturions tous les plastiques pour le recyclage. Les plastiques biodégradables pourraient être un outil utile pour prévenir les dommages environnementaux. Le PLA (polylactide) est biodégradable, bien que lent à se décomposer, et il existe d'autres formulaires.

Cela met en évidence la nécessité de poursuivre les recherches sur le contrôle de la biodégradabilité, en tenant compte des différentes applications et du besoin d'infrastructures pour traiter les plastiques biodégradables en fin de vie. Évidemment, nous ne voulons pas que nos avions se biodégradent pendant leurs 20 ans de service, mais les bouteilles d'eau à usage unique devraient se décomposer peu de temps après leur utilisation.

La planète n'a pas à devenir un dépotoir toxique. A court terme, cela nécessitera une action gouvernementale pour encourager les produits bio-dérivés, plastiques recyclables et biodégradables pour leur permettre de concurrencer les produits dérivés du pétrole.

Il y a des signes d'amélioration :une prise de conscience croissante des dommages causés par les plastiques et une volonté des consommateurs de payer pour les sacs en plastique ou de les interdire. Nous devons arrêter de jeter dans notre propre arrière-cour et nous rappeler que l'environnement est notre lieu de vie. Nous l'ignorons à nos risques et périls.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.