Pour comprendre comment la rouille fonctionne et se propage, vous devez d'abord comprendre ce qu'est la rouille. La "rouille" est le nom commun de ce que l'on appelle scientifiquement l'oxyde de fer, une forme de corrosion qui se produit lorsque le fer (ou l'un de ses alliages, comme l'acier) réagit avec l'oxygène et qu'il y a de l'eau (ou une forte humidité de l'air).

D'autres métaux ont également des processus d'oxydation, mais ils le font différemment et le résultat n'est généralement pas considéré comme de la rouille. La corrosion du cuivre est verte (et explique la couleur de la Statue de la Liberté) tandis que la corrosion de l'aluminium se propage extrêmement lentement.
Le processus moléculaire de propagation

Le processus de corrosion des métaux est un processus électrochimique. Cela se produit au niveau moléculaire lorsque les électrons passent des molécules de fer aux molécules d'oxygène environnantes, changeant la composition du fer et le transformant en rouille. Cela arrive à repasser tout le temps. En fait, il est impossible de trouver un morceau de fer sans au moins un peu d'oxyde présent à l'intérieur. Cependant, le taux de rouille est généralement faible et lent mais est accéléré par l'eau, surtout si l'eau a une forte concentration d'électrolytes (substances dans l'eau qui aident les électrons à se déplacer) .C'est pourquoi la présence de sel fait que la rouille se propage davantage rapidement.
Propagation

La rouille ne se propage pas par contact comme une infection biologique. Au lieu de cela, le processus d'oxydation du fer se produit indépendamment en fonction des conditions entourant un morceau de métal particulier. Cela signifie que si une partie de la pièce est exposée à l'eau, à l'oxygène et aux électrolytes mais que la rouille de la pièce est maintenue propre et sèche, le métal protégé ne reposera pas au rythme du métal humide.

Les alliages de fer auront différents taux de corrosion en fonction de leur composition.
Comment fonctionne la prévention

L'acier est généralement protégé contre la rouille grâce à un processus appelé galvanisation. Dans ce processus, l'acier sera plongé avec un revêtement de zinc, qui protège l'acier en réagissant avec les molécules d'eau. Si le revêtement de zinc sur un morceau d'acier galvanisé est rayé ou gratté, la zone exposée sera vulnérable à la rouille.