La découverte par Goodyear en 1839 de la vulcanisation du caoutchouc naturel obtenu à partir d'hévéas marque le début de l'industrie moderne du caoutchouc. Une variété de produits en caoutchouc synthétique ont ensuite été développés. Dans la revue Angewandte Chemie , les scientifiques ont maintenant introduit un nouveau, variante intéressante :un caoutchouc phosphoré dont la structure correspond à celle du caoutchouc naturel.

Les propriétés similaires des doubles liaisons entre les atomes de carbone (C=C) et les doubles liaisons phosphore-carbone (P=C) ont conduit à l'idée d'essayer des techniques générales de polymérisation sur ces dernières. Après plusieurs tentatives réussies, chercheurs travaillant avec Derek P. Gates à l'Université de la Colombie-Britannique (Vancouver, Canada) a voulu appliquer ce concept aux molécules qui contiennent à la fois des doubles liaisons P=C et C=C :analogues du phosphore de la pierre angulaire du caoutchouc, isoprène (2-méthylbuta-1, 3-diène) et son proche parent, 1, 3-butadiène.

A partir des précurseurs phosphorés, l'équipe a pu synthétiser les premiers exemples de poly(1-phospha-isoprène) et poly(1-phospha-1, 3-butadiène). Une caractérisation précise avec une variété de techniques spectrométriques a donné un aperçu des structures moléculaires des polymères résultants. Comme dans la polymérisation de l'isoprène et des diènes apparentés (composés à deux doubles liaisons carbone-carbone), l'une des doubles liaisons de chaque bloc de construction est conservée. La polymérisation se produit principalement à travers les doubles liaisons C=C et seule une infime proportion se produit au niveau des doubles liaisons P=C. Cela signifie que seuls quelques atomes de phosphore sont incorporés dans le squelette polymère. La majorité des atomes de phosphore forment des chaînes latérales dans lesquelles les doubles liaisons P=C sont maintenues, les laissant disponibles pour d'autres réactions ou modifications des polymères.

"Nos matériaux fonctionnels contenant du phosphore sont de rares exemples de polymères contenant des fragments phosphaalcène et offrent de nombreuses perspectives de dérivatisation et de réticulation supplémentaires, " selon Gates. Par exemple, les chercheurs ont pu lier des ions d'or aux polymères. "En tant que ligand macromoléculaire pour les ions d'or, les nouveaux polymères pourraient présenter un intérêt futur en catalyse et en nanochimie. Par ailleurs, la polymérisation réussie de monomères hybrides P=C/C=C ouvre la porte à l'incorporation de fonctionnalités P dans des caoutchoucs commerciaux tels que le caoutchouc butyle ou le caoutchouc styrène-butadiène qui utilisent traditionnellement des comonomères isoprène ou butadiène. De tels nouveaux copolymères promettent des architectures uniques, Propriétés, et la fonctionnalité par rapport à leurs analogues au carbone uniquement."