Les enquêteurs sur la mort pourraient bientôt pouvoir s'appuyer sur de minuscules œufs d'insectes pour estimer rapidement l'heure de la mort d'un cadavre.

Les mouches à viande sont généralement les premiers insectes charognards à arriver et à pondre leurs œufs sur un cadavre. Pour les entomologistes médico-légaux, déterminer l'ordre d'arrivée et le taux de croissance de différentes espèces d'œufs de mouches à viande trouvées sur un cadavre peut aider à établir l'heure de la mort du corps à quelques heures près.

Le problème? Les œufs de mouches à viande sont microscopiques et difficiles à différencier. ça peut prendre des jours, voire plusieurs semaines, aux experts de les classer avec précision. En réalité, il est encore courant de prélever des œufs sur un cadavre et de les faire grandir en adultes juste pour identifier l'espèce.

Le chimiste organique de l'Université d'Albany, Rabi Musah, veut faciliter le processus.

Elle s'est associée à l'entomologiste médico-légale Jennifer Rosati du John Jay College et à la chercheuse diplômée de UAlbany Justine Giffen pour développer une analyse chimique de trois minutes. Il s'appuie sur la spectrométrie de masse - la détermination des masses de molécules dans un échantillon - pour classer rapidement les œufs de mouches à viande par espèce en fonction des différences dans leurs profils d'acides aminés.

Leurs conclusions ont été publiées ce mois-ci dans Chimie analytique et présenté par Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie .

"Notre analyse est la première démonstration d'une méthode chimique rapide basée sur les empreintes digitales pour l'identification des espèces de mouches à viande à partir d'œufs, " a déclaré Musah. " Différencier les œufs d'insectes sur les cadavres est d'une grande importance médico-légale. Chaque espèce a sa propre chronologie de développement, et donc l'identification des espèces de preuves entomologiques telles que les œufs peut permettre d'estimer combien de temps un corps est mort. »

Les chercheurs ont utilisé six pièges à foie de porc placés dans la région de Manhattan pour capturer diverses espèces de mouches à viande, notamment des membres des Calliphoridae, les familles des phoridés et des sarcophagidés, juste avant qu'ils pondent des œufs.

Dans un laboratoire, Les mouches à viande piégées ont été identifiées par espèce et ont ensuite reçu du foie frais sur lequel pondre leurs œufs. Analyse des œufs, par spectrométrie de masse, ont révélé des différences d'acides aminés libres entre les espèces. L'analyse a nécessité une préparation minimale de l'échantillon et les résultats ont été obtenus en quelques minutes.

Musah et Rosetti testent maintenant l'utilité de leur méthode dans une enquête active sur la mort.

« Nous voulons rendre le processus de profilage des œufs d'insectes beaucoup plus facile, plus rapide et moins cher pour les enquêteurs, " a déclaré Musah. "Notre approche contourne bon nombre des lacunes des méthodes d'analyse traditionnelles. Aucune étape de préparation des échantillons ou expertise spécialisée n'est requise. Les œufs peuvent être analysés immédiatement, sous la forme sous laquelle ils sont collectés sur une scène de crime.

Moussah, qui a grandi au Ghana, a rejoint le département de chimie d'Albany en 1998. Ses recherches en spectrométrie de masse à petites molécules ont un impact sur plusieurs domaines spécifiques, notamment l'environnement, légal, défense chimique des plantes et chimie des produits naturels médicinaux. Elle a attiré l'attention des médias nationaux dans des médias tels que The Huffington Post, NOVA et nouveau scientifique.