La toxine tétanique est la neurotoxine qui cause la mâchoire. Beaucoup sont vaccinés, mais le tétanos tue encore des dizaines de milliers de personnes par an dans le monde. Chercheurs du Département de Biochimie et Biophysique, dirigé par le Dr Pål Stenmark, ont maintenant découvert la structure du poison. Pour la première fois, la façon dont le poison est construit a été révélée.

"Notre découverte pourrait être utilisée pour concevoir de nouveaux médicaments", dit Pål Stenmark, Professeur agrégé au Département de biochimie et de biophysique, Université de Stockholm.

Le Dr Stenmark et son équipe de recherche ont déterminé la structure tridimensionnelle de l'ensemble de la protéine de la toxine tétanique.

« Nous pouvons maintenant voir les positions exactes des 20 000 atomes qui forment la toxine tétanique. Cela signifie que nous pouvons voir à quoi ressemblent réellement la toxine et le vaccin. Les neurotoxines botuliques et la toxine tétanique sont les toxines les plus mortelles connues de l'homme. Les toxines sont de grosses protéines fabriquées par des bactéries spécialisées. Les bactéries qui produisent la toxine tétanique se trouvent dans le sol commun et se développent dans les plaies non soignées. Une caractéristique inhabituelle de la toxine tétanique est qu'elle se déplace dans les cellules nerveuses jusqu'à la moelle épinière d'où elle peut provoquer des crampes et des spasmes potentiellement mortels."

Ceux-ci commencent par les nerfs plus courts du visage (mâchoire) et se déplacent pour provoquer des spasmes suffisamment violents pour briser les os.

"Nous avons découvert que le poison prend différentes formes en fonction du pH - il apparaît dans un sens dans les liquides acides et très différent dans un environnement à pH neutre. Nous pensons que cela est important pour la capacité des toxines à se déplacer de la plaie à la moelle épinière et s'adapter à différents environnements.Avant cette recherche, personne ne savait à quoi ressemblait la toxine ou qu'elle changeait de structure en fonction du pH."

Le groupe de recherche de Pål Stenmark étudie également les neurotoxines botuliques, qui sont similaires à la toxine tétanique, mais provoque une paralysie au lieu de spasmes et de crampes.

« Nous voulons en savoir plus sur les raisons pour lesquelles ces deux poisons ont des effets presque opposés :la toxine tétanique traverse les cellules nerveuses jusqu'à la moelle épinière et provoque de graves crampes musculaires, tandis que la neurotoxine botulique reste en place et provoque une paralysie. Nos résultats pourraient être utiles pour créer de nouveaux médicaments. qui pourrait être transporté jusqu'au cerveau", dit Pål Stenmark.

"Les gens ne sont pas vaccinés contre le tétanos dans de nombreuses régions du monde, et les nourrissons et les nouvelles mères sont particulièrement à risque. De grands programmes internationaux de vaccination ont considérablement amélioré la situation, mais des dizaines de milliers de personnes meurent encore du tétanos chaque année."