Les êtres humains et le ver rond C. elegans ont plus en commun que vous ne le pensez. Grâce à un ancêtre commun il y a plus de 700 millions d'années, les humains et les vers ronds ont une hormone similaire pour conduire et réguler la croissance. En activant ou en désactivant cette hormone, les scientifiques peuvent stimuler ou ralentir la croissance des vers. C'est ce que montrent les chercheurs du Functional Genomics and Proteomics Group de la KU Leuven (Université de Louvain), La Belgique.

Notre cerveau produit des hormones qui régulent notre croissance et notre développement. L'un d'eux est l'hormone de libération de la thyrotropine connue sous le nom de TRH. Grâce à TRH, les hormones régulatrices de croissance sont produites dans la glande thyroïde puis libérées dans la circulation sanguine. Une pénurie de TRH dans l'utérus ou dans la petite enfance peut entraîner une altération du développement, nanisme, et des lésions cérébrales.

Des scientifiques de la KU Leuven ont découvert que le cerveau du ver rond Caenorhabditis elegans ou C. elegans produit une substance liée à la TRH chez les êtres humains. "Lorsque nous modifions l'ADN des vers et désactivons le gène de la TRH, les vers restent plus petits que leurs homologues sains. On peut aussi réparer ce défaut de croissance en réinsérant le gène. Vers dans lesquels on ajoute TRH supplémentaire, par contre, sont plus gros. Cela montre que la TRH est essentielle à la croissance normale des êtres humains ainsi que dans C. elegans , " explique la biochimiste Isabel Beets.

Ce résultat est surprenant car, jusque récemment, les scientifiques pensaient que la TRH ne se produisait que chez les vertébrés dotés d'une glande thyroïde, comme le poisson, des oiseaux, et les mammifères. " C. elegans est le premier organisme invertébré dans lequel nous découvrons une hormone apparentée avec une fonction similaire. Les similitudes entre les hormones suggèrent que nos mécanismes de croissance sont anciens :ils remontent à au moins 700 millions d'années, à l'époque où il y avait un ancêtre commun des ascaris et des êtres humains. Cet ancêtre a très probablement utilisé une molécule ancêtre de la TRH pour réguler la croissance."

Les enfants ayant des problèmes de croissance reçoivent souvent de la TRH pour tester si une pénurie d'hormones thyroïdiennes sous-tend le problème. « La TRH humaine stimule la croissance en veillant à ce que les hormones thyroïdiennes soient libérées dans la circulation sanguine. Lorsque cette libération est insuffisante, les patients peuvent recevoir des hormones thyroïdiennes supplémentaires pour traiter les problèmes de croissance, " Beets continue. " Mais la TRH régule également notre croissance d'une manière que nous ne comprenons pas encore bien, par exemple par notre appétit. Maintenant que les similitudes entre les hormones régulatrices de croissance des vers ronds et les êtres humains sont claires, cela offre de nouvelles possibilités de recherche sur ces mécanismes."