Les phosphates et les sulfates (l'orthographe britannique est "les sulfates") partagent des similarités en ce sens que les deux sont des sels d'acides et que tous deux se trouvent dans la nature en tant que minéraux. Cependant, leurs structures moléculaires diffèrent, ils se forment à partir d'acides différents, ils comprennent différents minéraux et ils servent à des fins différentes.
Structure moléculaire
La structure moléculaire d'un composé sulfaté contient un métal ou un radical plus SO4, ou un atome de soufre et quatre atomes d'oxygène. Une molécule de composé de phosphate contient un métal plus un atome de phosphore et quatre atomes d'oxygène, ou PO4.
Les acides sont des sels d'acide phosphorique (H3PO4), les (H2SO4). Les acides forment des sels lorsque leurs atomes d'hydrogène sont remplacés par des métaux ou des radicaux. Avec trois atomes d'hydrogène remplaçables dans chaque molécule, l'acide phosphorique est considéré comme tribasique; avec un atome d'hydrogène remplacé il forme le sel monophosphate, avec deux remplacés il forme le sel diphosphate et avec trois remplacés il forme le sel trisphosphate. Cependant, chaque molécule d'acide sulfurique n'a que deux atomes d'hydrogène remplaçables. Lorsque les deux atomes d'hydrogène sont remplacés, l'acide sulfurique forme des sulfates normaux; quand un seul est remplacé, il forme des sulfates d'acide, des hydrogénosulfates ou des bisulfates.

Minéraux

De nombreux minéraux sont classés comme sulfates; parmi les plus courants, on trouve le gypse (sulfate de calcium hydraté), la baryte (sulfate de baryum) et l'anhydrite (sulfate de calcium). Les minéraux de sulfate sont généralement d'apparence vitreuse, de densité moyenne à supérieure à la moyenne et de dureté moyenne. Certains sont hydrosolubles, et plusieurs sont même fluorescents.

Les phosphates les plus communs trouvés dans la nature sont du groupe d'apatite: chlorapatite, fluorapatite et hydroxylapatite. Moins formellement, ils sont regroupés sous forme de phosphates de calcium, qui se trouvent parfois sous forme minérale, mais comprennent également les os et les dents de nombreuses créatures vivantes.

Utilisations

Différents sulfates sont utilisés comme algicides et pigments . L'un, le laurylsulfate de sodium, est un détergent dégraissant qui est également utilisé dans les shampooings et les dentifrices. Divers phosphates sont utilisés dans les savons, les détergents, le verre, les engrais, les poudres à lever et les laxatifs. Le terme «phosphate» fait aussi parfois référence à une boisson non alcoolisée à base d'eau gazeuse, de sirop aromatisé et d'un peu d'acide phosphorique.