L'acide citrique ne produit pas d'électricité par lui-même. Au contraire, cet acide faible se transforme en un électrolyte - une substance électriquement conductrice - lorsqu'il est dissous dans un fluide. Les ions chargés de l'électrolyte permettent à l'électricité de circuler à travers le fluide.

Les acides sont des électrolytes car ils se brisent en anions chargés négativement et en cations positivement chargés lorsqu'ils sont mis en solution. . La solution électrolytique conduit alors l'électricité lorsque les anions migrent vers une borne positive, faite d'un métal chargé positivement, qui est placée dans la solution et les cations migrent vers une borne négative, faite d'un métal chargé négativement. Quand ils atteignent les terminaux, les anions prennent des électrons du métal positif et les cations perdent des électrons au métal négatif. Cet échange d'électrons produit la charge électrique. Les bornes doivent être faites de deux types de métaux différents, tels que l'acier et le cuivre, pour que la réaction se produise.