Un traceur radioactif est un composé chimique ayant au moins un élément radioactif. Utilisé fréquemment en médecine pour suivre la progression des substances dans les tissus vivants, il donne aux médecins un moyen précis de «voir» dans le système circulatoire et d'autres organes. Un technicien prépare le composé, l'injecte dans le patient et le suit dans le corps avec des détecteurs électroniques sensibles. Dans la plupart des cas, le matériel reste radioactif pendant quelques heures seulement.

Non invasif

À l'aide d'un traceur radioactif, un médecin peut examiner l'état des organes d'un patient sans procéder à une intervention chirurgicale ou obtenir un biopsie. Le traceur s'accumule dans les tissus et émet un rayonnement gamma. Les détecteurs produisent des images détaillées des organes affectés en mesurant le rayonnement. La combinaison de ces images avec celles des tomodensitométries (TDM) permet d'obtenir une image détaillée avec des zones spécifiques mises en évidence par le traceur.

Un chimiste peut concevoir et synthétiser des composés radioactifs spécifiquement adaptés organes, tissus et processus biologiques. Ces composés sont des versions radioactives de substances biologiques normales ou de substances connues pour s'accumuler dans certains tissus. Chimiquement et biologiquement, le traceur agit de la même manière qu'un composé non radioactif, bien qu'il dégage un rayonnement détectable.

Safe

Un traceur radioactif est utilisé pour détecter et visualiser les tissus, sans les affecter avec le rayonnement, donc il utilise seulement de petites quantités de matières radioactives. Comme aucun autre processus dans le corps humain ne produit de rayons gamma, l'énergie produite par le traceur se détache clairement, même en petites quantités. Les chimistes choisissent des matériaux radioactifs qui se désintègrent en quelques heures ou en quelques jours, retournant à un état normal et ne posant aucun problème à long terme.

Le suivi métabolique

En plus d'imager un seul organe avec un traceur, un médecin peut suivre les progrès du traceur pendant que le corps le métabolise. Les organes se décomposent et combinent des composés chimiques avec d'autres à travers une longue chaîne de processus biologiques. Si les bons atomes du composé sont radioactifs, un médecin peut voir si le traceur s'arrête dans certaines parties du corps ou s'il passe à d'autres tissus et organes.