«Styrofoam» est la marque d'un type spécifique de mousse de polystyrène expansé produite par Dow Chemical Company et est généralement utilisée dans la construction de bateaux et l'isolation des bâtiments. Il existe de nombreuses autres marques de contenants jetables de nourriture et de boissons en mousse de polystyrène expansé, et leur réaction au micro-ondes dépend principalement de la température de l'aliment ou de la boisson.

Le polystyrène est un polymère constitué de chaînes répétitives identiques de molécules de styrène. Le styrène est un plastique formé en combinant les hydrocarbures benzène et éthylène. Les produits en mousse de polystyrène sont fabriqués en soufflant du polystyrène avec du pentane ou du gaz carbonique puis en le moulant. La mousse de polystyrène peut être fondue en pépites de polystyrène dur, mais ne peut pas être "refoamée" sans le processus de soufflage.

Dans la micro-onde

La Food and Drug Administration des États-Unis réglemente les contenants alimentaires jetables et micro-ondables selon leur durée probable de contact avec la nourriture, la température et la lixiviation chimique possible. Les micro-ondes chauffent l'eau dans les aliments, ce qui transmet la chaleur aux solides et au contenant. Si cette eau bout - 212 degrés Fahrenheit - elle peut faire fondre la mousse de polystyrène et libérer le gaz styrène. Selon une étude réalisée en 2001 par le Laboratoire de santé publique métropolitain de Tokyo et publiée dans Environmental Health Perspectives, le styrène contenu dans les récipients alimentaires a été impliqué dans la prolifération de cellules tumorales mammaires humaines. Cependant, aucune activité de perturbation endocrinienne ou cancérogène dans une étude de 2002 par Date, et al., Publié dans la même revue. Les contenants de mousse étiquetés «micro-ondables» sont considérés comme sûrs à condition qu'ils soient chauffés à moins de 212 degrés Fahrenheit.