Les plastiques sont parmi les matériaux les plus répandus et les plus utiles dans la vie moderne. Il existe une incroyable variété de plastiques, mais tous sont des polymères de petits hydrocarbures ou des molécules de carbone et d'hydrogène. Le plus grand volume de plastique aux États-Unis et dans le monde est le polyéthylène.

Le polyéthylène

L'éthylène est une molécule simple composée de deux atomes de carbone à double liaison et de quatre atomes d'hydrogène. À température ambiante, c'est un gaz. Les molécules d'éthylène peuvent être liées chimiquement, bout à bout, pour former une chaîne ou un polymère appelé polyéthylène. Selon le nombre de monomères d'éthylène joints, le polyéthylène aura un poids moléculaire faible, moyen ou élevé. La taille du polymère de polyéthylène détermine ses caractéristiques physiques et le type de produits dans lesquels il peut être utilisé.

Types de polyéthylène

Le polyéthylène a été utilisé pour isoler le câblage électrique pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, ses utilisations sont variées et comprennent tout, des sacs à provisions en plastique aux jouets, récipients, réservoirs d'essence et revêtements. Le poids moléculaire du polyéthylène détermine les produits pour lesquels il peut être utilisé. Les polyéthylènes de bas poids moléculaire sont des liquides qui sont utilisés comme lubrifiants. Les polyéthylènes de masse moléculaire moyenne sont cireux. Les polyéthylènes de haut poids moléculaire sont des solides malléables qui peuvent être très durs et résistants.

Comme presque tous les plastiques, la source brute la plus courante pour le polyéthylène est le pétrole brut. Lorsqu'il est chauffé dans de bonnes conditions, le pétrole brut libère de l'éthylène sous forme de gaz qui est récupéré et stocké. Dans des conditions industrielles appropriées, les molécules d'éthylène réagissent les unes avec les autres pour former du polyéthylène. Au début, le polyéthylène est une pâte chaude et visqueuse, et avant de se solidifier, il est poussé à travers de petits trous et coupé avec un couteau rotatif de sorte qu'il forme des pellets solides de la taille d'une grêle moyennement grande. Ce matériau est ensuite envoyé à d'autres usines pour la fusion et l'extrusion dans des moules pour former d'autres produits.

Polyéthylène recyclé

Le polyéthylène est très adapté au recyclage et peut donc être écologique. Un matériau thermoplastique, il peut être fondu une quantité illimitée de fois et remodelé en différents produits. La forme domestique la plus courante de polyéthylène est le polyéthylène haute densité (HDPE), ou polyéthylène haute densité, et il est utilisé pour les récipients de produits alimentaires et ménagers. Il est entièrement recyclable et la plupart des ménages américains ont accès à des programmes de recyclage des plastiques. Alternativement, le polyéthylène peut être brûlé pour le carburant, de sorte qu'il est possible de garder le polyéthylène hors des décharges complètement.