Toutes les pluies ne peuvent pas être considérées comme de l'eau pure. L'eau pure n'est ni alcaline ni acide. À mesure que la pluie tombe de l'atmosphère, les impuretés qu'elle recueille modifient le pH de l'eau de pluie, la rendant légèrement acide. Le pH de l'eau détermine si elle est acide ou alcaline.

pH

L'acidité ou l'alcalinité de l'eau est mesurée sur une échelle de zéro à 14. L'échelle utilisée est une mesure du potentiel hydrogène ions, connu sous le nom de pH. Lorsque le pH d'une substance est supérieur à sept, elle est considérée comme une base ou une substance alcaline. Si le pH est inférieur à sept, il est considéré comme acide, alors que les substances ayant un pH d'exactement sept sont considérées comme neutres.

pH de pluie

L'eau de pluie recueille les impuretés tombant de l'atmosphère. L'une de ces impuretés est le dioxyde de carbone atmosphérique, ou CO2, qui est un acide faible. Il est possible que la pluie se combine avec d'autres substances dans l'atmosphère qui augmentent l'alcalinité de son pH, comme la poussière de sol en suspension, mais la plupart des eaux de pluie ont un pH compris entre cinq et sept. h2> Impuretés

Selon l'Environmental Protection Agency, ou EPA, outre le CO2 atmosphérique, le dioxyde de soufre et l'oxyde d'azote contribuent également à l'acidité de la pluie. L'EPA cite la combustion de combustibles fossiles pour produire de l'électricité comme étant responsable de 2/3 des émissions de dioxyde de soufre et des émissions d'oxyde d'azote 1/4.

Pluie acide

Si la pluie a un pH inférieur cinq cela peut être considéré comme une pluie acide. L'EPA stipule que «les pluies acides sont particulièrement dommageables pour les lacs, les ruisseaux et les forêts ainsi que pour les plantes et les animaux qui vivent dans ces écosystèmes». L'EPA ajoute que les pluies acides sont d'origine naturelle ou artificielle. Les volcans et la végétation en décomposition augmentent naturellement l'acidité de la pluie, tandis que la combustion des combustibles fossiles sont les principales causes anthropiques des pluies acides.

Effets de la pluie acide

Alors que les pluies acides tombent sur les paysages et les écosystèmes, il commence à changer le pH de la zone touchée. Certaines zones peuvent neutraliser l'augmentation de l'acidité provoquée par les pluies acides, c'est ce qu'on appelle la capacité tampon. Cependant, les zones avec une faible capacité tampon, ou l'incapacité de neutraliser les acides, verra le pH tomber dans les niveaux acides. L'EPA indique que dans ces zones à faible capacité tampon, l'augmentation de l'acidité provoque la libération de l'aluminium, très toxique pour les plantes et les animaux, dans l'écosystème.