Par Darcy Sautelet, mis à jour le 24 mars 2022
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Le squelette n’est pas seulement le vestige d’une vie vécue autrefois; il préserve également un enregistrement durable de la chronologie de cette vie. En médecine légale et en archéologie, déterminer l’âge d’un squelette est une première étape cruciale vers la reconstruction de la vie et des circonstances de la mort. Bien que la science ne puisse pas fournir un âge exact à partir des seuls os, elle peut fournir une estimation fiable grâce à une combinaison de datation au radiocarbone et d'évaluation morphologique.
Les tests au carbone 14 (radiocarbone) sont la méthode la plus utilisée dans le monde pour dater les fossiles et les restes squelettiques, malgré des débats occasionnels sur sa précision. Lorsque l’analyse au radiocarbone n’est pas disponible, un examen détaillé des os eux-mêmes devient indispensable. Deux estimations d'âge clés sont généralement effectuées :l'âge au décès et l'âge chronologique global du squelette.
Commencez par confirmer que les restes sont humains et notez le contexte environnant. Observez les schémas de croissance osseuse et les signes de désintégration pour évaluer une tranche d'âge approximative.
Mesurez la hauteur du squelette. S’il est incomplet, utilisez le fémur – l’os le plus long du corps humain – comme indicateur. Étant donné que le fémur représente environ un quart de la longueur totale du corps, il permet un calcul approximatif de la stature.
Identifiez le sexe du squelette pour affiner les estimations d’âge. Les repères crâniens spécifiques et la largeur pelvienne diffèrent entre les hommes et les femmes. Chez les enfants prépubères, la détermination du sexe peut être impossible.
Examinez la taille du crâne et les fontanelles (points mous) entre les os crâniens. Les taux de fermeture des fontanelles et les dimensions du crâne fournissent des indicateurs d'âge.
Évaluer la présence et l’état des dents. L’éruption des dents de sagesse indique un âge supérieur à 18 ans, tandis qu’une usure importante des dents ou une perte osseuse suggère un âge avancé. L'apparition de dents permanentes dans le crâne d'un enfant signale la fin de l'enfance.
Inspectez l’ossification (épaississement osseux) sur l’ensemble du squelette. Il existe plus de 800 sites d'ossification et la fusion des plaques de croissance peut être observée via des radiographies, indiquant la maturité et l'âge.
L'estimation de l'âge d'un squelette nécessite qu'un anthropologue légiste qualifié applique ces techniques systématiques.