La succession écologique est le changement naturel et progressif de la composition des espèces et de la structure des communautés au sein d'un écosystème au fil du temps. Il reflète la manière dont les facteurs abiotiques et biotiques interagissent pour remodeler un habitat, conduisant finalement à une communauté mature et relativement stable.
La succession se produit généralement sous deux formes :
Une fois la succession terminée, l'écosystème aurait atteint une communauté culminante , un état stable qui peut être à nouveau perturbé par de nouvelles perturbations.
La succession primaire se déroule en plusieurs étapes distinctes :
Les espèces pionnières sont adaptées aux conditions difficiles et pauvres en nutriments et à une croissance rapide. Les exemples courants incluent :
En Alaska, les saules et les aulnes mènent souvent la succession sur les sols glaciaires nouvellement exposés, pour finalement céder la place à l'épicéa de Sitka. Dans les zones arides d'Hawaï, les premiers colonisateurs tels que l'arbuste Dodonaea viscosa et l'herbe Eragrostis atropioides précèdent les arbres plus grands comme Myoporum sandwicense et Sophora chrysophylla .
La succession secondaire commence lorsqu'une perturbation (incendie, tempête, inondation ou activité humaine) enlève la végétation mais laisse le sol intact. Les banques de graines et les fragments de racines repeuplent rapidement la zone :
Dans les régions tropicales, la succession secondaire peut prendre plusieurs décennies, tandis que dans les forêts tempérées fortement perturbées, elle peut se dérouler plus rapidement si la qualité du sol reste élevée.
Une communauté culminante représente l’étape finale et autonome de la succession. Il se caractérise par des arbres matures, des réseaux trophiques complexes et des conditions abiotiques stables. Par exemple, la région des Kenai Fjords en Alaska passe finalement des saules et des aulnes aux peupliers, à l'épinette de Sitka et enfin à la pruche subalpine sur 100 à 200 ans.
Les communautés climax ne sont pas immuables. Le changement climatique, les incendies répétés, la déforestation et les espèces envahissantes peuvent ramener un écosystème mature à des stades de succession antérieurs, réduisant ainsi la biodiversité et altérant les fonctions de l'écosystème.
Malgré des perturbations fréquentes, de nombreux écosystèmes font preuve d’une résilience remarquable. Des études montrent que les forêts tropicales sèches du Mexique peuvent se rétablir en 13 ans et que les communautés animales se rétablissent souvent 20 à 30 ans après des perturbations majeures, ce qui indique de solides interactions mutualistes et des stratégies d'adaptation.
Comprendre la dynamique de succession permet aux écologistes et aux gestionnaires des terres de concevoir des interventions qui favorisent le rétablissement, préservent la biodiversité et atténuent les impacts des perturbations naturelles et anthropiques.