Par Eric Bank, MBA, MS Finance
Mis à jour le 30 août 2022
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Les algues constituent un groupe diversifié d’organismes simples ressemblant à des plantes qui se reproduisent grâce à un ensemble remarquable de mécanismes, à la fois sexuels et asexués. Selon les espèces, ils peuvent exister sous forme de cellules individuelles (plancton), de colonies (algues), voire en symbiose avec des champignons pour former des lichens. Leurs habitats s'étendent sur des surfaces d'eau douce, d'eau de mer et de roches humides.
Dans la reproduction asexuée, le matériel génétique de la cellule mère est répliqué au sein d’une seule lignée, sans se combiner avec un autre organisme. La méthode la plus courante est la fission binaire, où une cellule se divise en deux cellules filles soit au niveau de l’équateur, soit sur toute sa longueur. Certaines espèces subissent des divisions successives rapides, produisant de petites grappes. La propagation asexuée peut également se produire par fragmentation – lorsqu'un morceau d'un organisme se détache et se développe en un nouvel individu – ou par bourgeonnement, lorsque des cellules spécialisées émergent d'une colonie et se développent en organismes indépendants.
De nombreuses algues produisent des spores, des cellules spécialisées qui peuvent se développer en un nouvel organisme sans partenaire. Ces spores portent généralement un ensemble complet de chromosomes. Certaines spores possèdent des flagelles, leur donnant la capacité de nager; d'autres manquent de flagelles et dépendent du transport passif. Lors de la séparation de la cellule mère, les spores germent et se transforment en de nouvelles algues.
La reproduction sexuée introduit la diversité génétique en combinant un ensemble de chromosomes de chacun de deux individus. Le processus sexuel le plus simple chez les algues est la conjugaison, où deux cellules fusionnent, échangent du matériel génétique, puis se séparent. Chez certaines espèces, cette fusion se fait grâce à des tubes spécialisés. La plupart des algues multicellulaires génèrent des gamètes, des cellules haploïdes qui fusionnent lors de la fécondation. La cellule diploïde résultante peut directement devenir un nouvel individu ou donner naissance à des spores qui se développeront plus tard.
Certaines algues emploient une stratégie hybride qui entremêle les stades sexuels et asexués. Par exemple, une cellule haploïde mature peut se diviser pour produire quatre cellules de spores, chacune encore haploïde et prête à fusionner avec une autre spore. D'autres espèces suivent une alternance de générations, alternant entre un gamétophyte (haploïde) et un sporophyte (diploïde). Le gamétophyte produit des gamètes de manière asexuée; la fécondation produit un sporophyte diploïde qui génère des spores haploïdes, complétant ainsi le cycle.