La recherche montre que le rappel répété de souvenirs négatifs peut contribuer à l’anxiété et à la dépression, agissant comme une source de stress psychologique continu. À la recherche de traitements plus efficaces pour les troubles mentaux enracinés dans des souvenirs traumatisants, les scientifiques ont trouvé un moyen d'affaiblir ces souvenirs pénibles en renforçant les souvenirs positifs.
Publié dans les Actes de l'Académie nationale des sciences en juillet 2024, une étude contrôlée portant sur 37 participants a testé un protocole sur plusieurs jours. Les participants ont d’abord passé une soirée à entraîner leur cerveau à associer des mots absurdes à des images négatives. Le lendemain, après une nuit de sommeil pour consolider ces associations, les chercheurs ont réentraîné les participants à associer la moitié des mêmes mots absurdes à des images positives, dans le but de reprogrammer les liens neuronaux et de créer des souvenirs positifs susceptibles d'interférer avec les souvenirs négatifs.
Au cours de la nuit suivante, pendant le sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM), l’équipe a diffusé des enregistrements de mots absurdes tout en surveillant l’activité cérébrale par électroencéphalographie (EEG). Cette technique capture même les ondes delta les plus lentes qui caractérisent le sommeil profond, offrant un aperçu précis des processus de consolidation de la mémoire.
Pendant plusieurs jours après la nuit de réactivation de la mémoire, les participants ont rempli des questionnaires et des tâches de récupération de mémoire. Les résultats ont montré qu’ils étaient plus susceptibles de se souvenir des mots absurdes ayant des associations positives, même lorsque ces mots avaient initialement été liés à des images négatives. Les auteurs préviennent que la recherche en est encore à ses balbutiements et qu'elle est menée dans des conditions étroitement contrôlées, mais ils suggèrent que « nos résultats pourraient offrir de nouvelles perspectives pertinentes pour le traitement de la mémoire pathologique ou liée à un traumatisme. »
Depuis plus d’un siècle, les neuroscientifiques ont identifié le lobe temporal comme une plaque tournante clé pour l’encodage et le stockage de la mémoire. Le lobe temporal gauche est principalement impliqué dans la mémoire verbale, tandis que le droit gère les informations non verbales. Des preuves récentes soulignent que le sommeil est essentiel à ces fonctions.
Pendant les deux phases plus légères du sommeil NREM, le cerveau trie les expériences de la veille, préservant ce qu’il juge important et rejetant le reste. La phase NREM profonde consolide ensuite les souvenirs retenus. Ce processus se poursuit dans le sommeil paradoxal (rêve), pendant lequel le cerveau traite les informations stockées, conduisant parfois au contenu du rêve. Certaines études suggèrent même que le sommeil paradoxal peut élaguer certains souvenirs, expliquant pourquoi de nombreux rêves disparaissent.
De plus, le cerveau reste prêt à de nouveaux apprentissages au réveil, un mécanisme soutenu par le sommeil NREM. Ceci explique le lien étroit entre la privation de sommeil, le déclin cognitif et une capacité réduite à supprimer les souvenirs négatifs. Comprendre ces dynamiques est essentiel pour développer des interventions qui exploitent le pouvoir réparateur du sommeil pour la santé mentale.