Les divers écosystèmes de Californie sont confrontés à un nouveau défi :la moule dorée, un bivalve non indigène détecté pour la première fois dans le delta de Sacramento-San Joaquin en novembre 2024. Cette découverte marque le premier signalement de l'espèce en Amérique du Nord et signale une menace potentielle à l'échelle nationale.
Les moules dorées (Limnoperna fortunei) sont originaires de Chine et d'Asie du Sud-Est. Ils sont probablement entrés en Californie via les eaux de ballast d’un navire international amarré au port de Stockton. La propagation rapide de l'espèce pourrait compromettre les infrastructures hydrauliques, les habitats naturels et l'économie.
Les moules dorées sont petites (environ 1,5 pouce de long) et sont dorées à brun jaunâtre foncé. Leur taille et leur apparence ressemblent aux moules quagga et zébrées déjà établies, mais leur impact écologique est distinct.
Ces organismes filtreurs s'attachent en grappes denses, atteignant des densités de 80 000 à 200 000 moules par mètre carré. De telles incrustations peuvent obstruer les prises d'eau, perturber les canalisations et augmenter les coûts d'entretien des systèmes d'eau potable.
En tant qu'organismes filtreurs, les moules dorées consomment du phytoplancton, du zooplancton et de la matière organique, épuisant ainsi la base alimentaire des espèces aquatiques indigènes. Leur filtration augmente également la clarté de l’eau, ce qui dégrade paradoxalement la qualité en concentrant l’ammoniac, le nitrate et le phosphate des excréments de moules. Une étude de 2022 dans Indicateurs écologiques montre que ces bivalves peuvent dégrader la santé des écosystèmes en raison d'une alimentation par filtration et d'un métabolisme intensifs.
Les moules mortes deviennent des sites de décomposition qui favorisent la croissance bactérienne, modifiant ainsi la chimie de l'eau et la dynamique des espèces indigènes.
Au-delà des dégâts écologiques, les moules dorées menacent l’économie californienne. Ils incrustent les quais, les plages et les équipements de loisirs (bateaux, coques, moteurs), entraînant un nettoyage coûteux et une perte potentielle de revenus touristiques.
Bien que le Département de la pêche et de la faune de Californie n'ait pas encore quantifié l'impact financier, une estimation de 2009 pour les moules quagga et zébrées dans la région des Grands Lacs estime les coûts annuels à 500 millions de dollars pour la gestion des centrales électriques, des systèmes d'eau et des installations récréatives.
Les moules dorées prospèrent dans un large éventail de conditions d’eau, tolérant un pH faible, une faible teneur en calcium, la chaleur, la pollution et la contamination. Leur reproduction rapide des larves, en particulier dans le climat plus chaud de la Californie, rend l'éradication difficile.
Les autorités de l'État comptent sur la vigilance du public :les résidents sont invités à signaler toute observation et à nettoyer et sécher soigneusement toute embarcation ou équipement après son retrait. Ces actions citoyennes sont essentielles pour ralentir la propagation pendant que des stratégies scientifiques sont développées.
Prévenir une invasion à grande échelle nécessite une surveillance coordonnée, une réponse rapide et l’engagement du public. Si rien n'est fait, les moules dorées pourraient se propager au-delà de la Californie, compliquant ainsi la gestion nationale de l'eau et la santé des écosystèmes.