Le système de grottes d’Abanda au Gabon abrite une extraordinaire population souterraine d’Osteolaemus tetraspis -le crocodile nain d'Afrique qui a développé une teinte orange frappante, une couleur jamais documentée auparavant chez cette espèce.
Alors que le crocodile nain typique parcourt les forêts tropicales, les marécages et les rivières d'Afrique de l'Ouest, atteignant environ 1,5 m de long, la cohorte troglodyte vit dans l'obscurité perpétuelle depuis environ 3 000 ans.
En 2008, l'archéologue Richard Oslisly a découvert la pièce cachée, à la recherche d'abord d'art rupestre ancien. Deux ans plus tard, avec Olivier Testa et l'herpétologue Matthew Shirley , ils ont capturé un spécimen qui allait changer notre compréhension de l'espèce.
Lorsque le crocodile capturé a émergé, les chercheurs ont noté que son corps était du gris bleu familier des espèces naines, mais que sa peau était devenue orange vif. Cette pigmentation résulte de l’exposition prolongée du reptile à l’eau alcaline de la grotte, fortement infusée de guano de chauve-souris. Le guano de chauve-souris, riche en urée, crée un environnement à pH élevé qui teinte l'épiderme du crocodile au fil du temps.
Abanda héberge plus de 100 000 chauves-souris frugivores égyptiennes (Rousettus aegyptiacus ), les chauves-souris à feuilles rondes de Noack (Hipposideros aff. ruber ) et les chauves-souris géantes à nez de feuille (Hipposideros aff. Gigas ). Les crocodiles subsistent principalement de ces chauves-souris, grillons des cavernes et autres animaux des cavernes.
Le séquençage génétique de plusieurs spécimens a révélé un haplotype unique absent chez les crocodiles nains aériens, confirmant que la population des grottes a divergé il y a des milliers d'années. La coloration orange, cependant, n'est pas génétiquement codée mais résulte de l'habitat riche en guano.
L’existence d’une espèce de crocodile autonome et sans lumière souligne la résilience et la capacité d’adaptation de l’espèce. L'étude de cette population pourrait ouvrir de nouvelles perspectives sur la thermorégulation ectothermique, la dérive génétique dans les populations isolées et l'impact écologique des colonies de chauves-souris sur les écosystèmes souterrains.
Sources :The Guardian , National Geographic .