Cela a été observé par Robert Hooke en 1665. Il observa au microscope de fines tranches de liège et remarqua de petits compartiments en forme de boîte, qu'il nomma « cellules » parce qu'ils lui rappelaient les cellules d'un monastère.

Cependant, il est important de noter que Hooke n'a pas vu de cellule vivante . Il regardait les parois cellulaires mortes et vides d’une plante. La première observation d’une cellule vivante n’a eu lieu qu’à la fin du XVIIe siècle.