Au milieu du XVIIIe siècle, Needham a mené des expériences avec du bouillon qu'il a bouillies puis scellées dans des flacons. Il a observé qu'après quelques jours, le bouillon est devenu nuageux, indiquant la présence de micro-organismes. Il a conclu que les micro-organismes avaient spontanément généré à partir du bouillon lui-même.
Cependant, les expériences de Needham avaient des défauts, car son processus d'ébullition n'était pas suffisant pour tuer tous les micro-organismes existants, et ses phoques n'étaient pas étanches. Des expériences ultérieures de Lazzaro Spallanzani, et plus tard, Louis Pasteur, ont réfuté la théorie de Needham et ont fourni des preuves contre la génération spontanée.
