Ces organismes unicellulaires sont caractérisés par:
* manque de noyau - Leur ADN n'est pas enfermé dans un noyau lié à la membrane.
* Structure interne simple - Ils manquent d'organites complexes trouvés dans les cellules eucaryotes.
* taille plus petite - Les procaryotes sont généralement beaucoup plus petits que les cellules eucaryotes.
Les premiers procaryotes auraient émergé 3,5 milliards d'années (BYA), peu de temps après que la croûte terrestre se soit solidifiée. Ils ont joué un rôle crucial dans la formation de l'environnement du début de la Terre, notamment:
* Production d'oxygène - Certains procaryotes, comme les cyanobactéries, ont évolué la capacité d'effectuer la photosynthèse, libérant de l'oxygène dans l'atmosphère.
* Fixation d'azote - D'autres procaryotes pourraient convertir l'azote atmosphérique en formes utilisables, contribuant à la formation de molécules à base d'azote essentielles à la vie.
Ces premiers procaryotes ont ouvert la voie à l'évolution de formes de vie plus complexes, conduisant finalement à l'émergence de cellules eucaryotes et d'organismes multicellulaires.
