Les organismes anciens qui ont fait la majeure partie de l'oxygène sur Terre étaient cyanobactéries , également connu sous le nom d'algues bleu-vert. Ces organismes unicellulaires, qui sont apparus il y a environ 3,5 milliards d'années, ont développé le processus de photosynthèse, qui convertit la lumière du soleil, l'eau et le dioxyde de carbone en énergie et en oxygène.

Au cours des millions d'années, l'oxygène produit par les cyanobactéries s'est progressivement accumulé dans l'atmosphère, transformant la Terre d'un environnement riche en oxygène à un environnement riche en oxygène. Ce changement dramatique de la composition atmosphérique a eu des conséquences profondes, ouvrant la voie à l'évolution de formes de vie plus complexes qui reposent sur l'oxygène pour la respiration.