La classe Mammalia est nommée pour les glandes mammaires , qui sont la caractéristique déterminante des mammifères.

Alors que les mâles et les femelles ont des glandes mammaires, seules les femelles produisent du lait pour nourrir leur progéniture. Cette caractéristique unique est ce qui distingue les mammifères des autres groupes de vertébrés et leur donne leur nom.