L'immortalité dans les cellules ne fait pas référence à la vie éternelle telle qu'elle est comprise dans un contexte figuratif ou philosophique. Il s’agit plutôt de la capacité des cellules à se diviser et à se répliquer indéfiniment sans subir de sénescence cellulaire ou d’apoptose (mort cellulaire programmée). Cette caractéristique est généralement associée à certains types de cellules cancéreuses, qui ont acquis des altérations génétiques qui perturbent la régulation normale du cycle cellulaire.

1. Contourner la sénescence :

- La sénescence cellulaire fait référence à l'arrêt irréversible de la division cellulaire à mesure que les cellules vieillissent. Les cellules immortelles disposent de mécanismes qui contournent ce point de contrôle et continuent de se diviser au-delà de leur durée de vie normale.

2. Activation de la télomérase :

- Les télomères sont des capuchons protecteurs situés aux extrémités des chromosomes et qui se raccourcissent à chaque division cellulaire. La télomérase est une enzyme qui peut reconstituer ces télomères, contrecarrant le vieillissement des cellules et permettant aux cellules immortelles de se diviser indéfiniment.

3. Dérégulation du cycle cellulaire :

- Les mutations des gènes qui régulent le cycle cellulaire peuvent conduire à l'immortalisation. Ces mutations peuvent affecter des protéines telles que les kinases dépendantes des cyclines, les suppresseurs de tumeurs (p53) et les points de contrôle (pRB).

4. Altérations virales ou génétiques :

- Certaines cellules immortelles apparaissent en raison d'infections virales ou d'autres altérations génétiques qui affectent la machinerie cellulaire nécessaire à la mort et à la survie.

5. Pertinence pour le cancer :

- L'immortalisation est une caractéristique des cellules cancéreuses, leur permettant de proliférer sans relâche et de former des tumeurs.

Il est important de noter que même si l’immortalité des cellules peut entraîner une croissance cellulaire incontrôlée, elle n’est pas le seul facteur responsable du développement du cancer. D’autres changements génétiques et facteurs environnementaux contribuent également au processus complexe de cancérogenèse.