Les variations physiques qui peuvent aider un organisme à survivre peuvent inclure des changements de taille, de forme, de couleur ou de structure. Par exemple, certains animaux ont évolué pour avoir de longues pattes qui les aident à courir plus vite et à échapper aux prédateurs, tandis que certaines plantes ont évolué pour avoir des épines qui les protègent des herbivores. Les variations comportementales qui peuvent aider un organisme à survivre peuvent inclure des changements dans les stratégies d'alimentation, les stratégies d'accouplement ou les interactions sociales. Par exemple, certains animaux ont évolué pour chasser en groupe, ce qui augmente leur succès dans la capture de proies, tandis que certaines plantes ont évolué pour produire du nectar qui attire les pollinisateurs, ce qui les aide à se reproduire.
Les variations les plus bénéfiques pour un organisme dépendront de l’environnement spécifique dans lequel il vit. Dans un environnement hostile avec de nombreux prédateurs, les variations qui aident un organisme à éviter d'être mangé ou d'échapper aux prédateurs sont susceptibles d'être bénéfiques. Dans un environnement pauvre en ressources, les variations qui aident un organisme à trouver et à utiliser efficacement les ressources sont susceptibles d'être bénéfiques.
Les variations qui sont bénéfiques dans un environnement peuvent ne pas l’être dans un autre. Par exemple, un organisme qui évolue pour avoir de longues pattes peut être capable de courir plus vite et d'échapper aux prédateurs dans un environnement de prairie, mais il peut être désavantagé dans un environnement forestier, où les arbres et autres obstacles rendent sa course difficile.
Les variations sont la matière première de l’évolution. Au fil du temps, l’accumulation de variations bénéfiques peut conduire à l’évolution de nouvelles espèces. Ce processus est appelé sélection naturelle. La sélection naturelle est une force puissante qui a façonné la diversité de la vie sur Terre.
