La différenciation cellulaire est un processus par lequel une cellule non spécialisée devient une cellule spécialisée dotée d'une fonction spécifique.

Lorsqu'une cellule se différencie, les changements suivants se produisent :

- Expression des gènes :L'expression des gènes dans la cellule change, entraînant la production de différentes protéines. Ces protéines confèrent à la cellule sa fonction spécialisée.

- Structure cellulaire :La structure de la cellule change pour s'adapter à sa nouvelle fonction. Par exemple, une cellule musculaire développera des fibres musculaires longues et fines, tandis qu’une cellule nerveuse développera des axones et des dendrites longs et ramifiés.

- Division cellulaire :Les cellules différenciées ne se divisent généralement pas, ou rarement. En effet, ils ont atteint leur forme définitive et n’ont pas besoin de produire de nouvelles cellules.