Les axolotls sont un type de salamandre capable de régénérer les membres perdus. Cette capacité est due en partie à un interrupteur marche-arrêt ultra-sensible qui contrôle l’expression d’un gène appelé Pax7.
Pax7 est un facteur de transcription essentiel au développement des muscles, du cartilage et d'autres tissus des membres. Lorsque Pax7 est exprimé, ces tissus peuvent croître et se régénérer. Cependant, lorsque Pax7 est éteint, ces tissus cessent de croître et finissent par mourir.
Chez les axolotls, le gène Pax7 est régulé par un microARN appelé miR-21. miR-21 est une petite molécule qui se lie au gène Pax7 et empêche son expression. Cela signifie que chez les axolotls normaux, Pax7 n’est exprimé que dans les membres en développement.
Cependant, lorsqu’un axolotl perd un membre, l’expression de miR-21 diminue. Cela permet à Pax7 de s’exprimer, ce qui conduit à la repousse du membre perdu.
La nature ultra-sensible de l'interrupteur marche-arrêt du Pax7 est essentielle à la capacité des axolotls à régénérer leurs membres. Si le commutateur n’était pas assez sensible, Pax7 serait exprimé dans trop de cellules et l’axolotl développerait des tumeurs. A l’inverse, si le switch était trop sensible, Pax7 ne serait pas exprimé dans suffisamment de cellules et l’axolotl ne pourrait pas régénérer ses membres.
L'interrupteur marche-arrêt du Pax7 est un exemple remarquable de la façon dont un seul gène peut contrôler un processus complexe comme la régénération des membres. Comprendre le fonctionnement de ce changement pourrait conduire à de nouveaux traitements pour les blessures et les maladies qui affectent les membres.
Informations supplémentaires
* Les axolotls ne sont pas les seuls animaux capables de régénérer leurs membres. Parmi les autres animaux capables de régénérer leurs membres figurent les salamandres, les tritons et les étoiles de mer.
* On pense que la capacité de régénérer les membres est un trait primitif perdu chez la plupart des vertébrés.
* Les scientifiques étudient la génétique et la biologie moléculaire de la régénération des membres afin de développer de nouveaux traitements contre les blessures et les maladies qui affectent les membres.
